O que o resto do mundo vê como um escândalo de sex tape poderia de fato ser o último episódio do drama da vida real sobre quem se tornará o próximo presidente da Guiné Equatorial.
Ao longo da última quinzena, dezenas de vídeos - estimativas variam de 150 a mais de 400 - vazaram de um funcionário público sênior fazendo sexo em seu escritório e em outros lugares com diferentes mulheres.
Eles inundaram as mídias sociais, pessoas chocantes e estimulantes no pequeno país da África Central e além.
Muitas das mulheres filmadas eram esposas e parentes de pessoas próximas ao centro do poder.
Parece que alguns estavam cientes de que estavam sendo filmados fazendo sexo com Baltasar Ebang Sr. Engonga, que também é conhecido como “Bello” por causa de sua boa aparência.
Tudo isso é difícil de verificar, já que a Guiné Equatorial é uma sociedade altamente restrita, onde a imprensa livre não existe.
Mas uma teoria é que os vazamentos foram uma maneira de desacreditar o homem no centro da tempestade.
O Sr. Engonga é sobrinho do Presidente Teodoro Obiang Nguema e um daqueles que se pensa estar na esperança de substituí-lo.
Obiang é o presidente mais antigo do mundo no poder desde 1979.
O homem de 82 anos supervisionou um boom econômico que se transformou em fracasso como resultado das reservas de petróleo que agora estão diminuindo.
Há uma elite pequena e extremamente rica, mas muitos dos 1,7 milhão de pessoas no país vivem na pobreza.
A administração de Obiang é fortemente criticada por seu histórico de direitos humanos, incluindo assassinatos arbitrários e tortura, de acordo com um relatório do governo dos EUA.
Também teve sua parcela justa de escândalos - incluindo as revelações sobre o estilo de vida luxuoso de um dos filhos do presidente, agora vice-presidente, que uma vez possuía uma luva incrustada em cristal de US $ 275.000 ( 210.000) usada por Michael Jackson.
Apesar das eleições regulares, não há oposição real na Guiné Equatorial, pois os ativistas foram presos e exilados e aqueles com projetos no cargo são monitorados de perto.
A política no país é realmente sobre a intriga do palácio e é aqui que o escândalo envolvendo o Sr. Engonga se encaixa.
Ele era o chefe da Agência Nacional de Investigação Financeira, e trabalhou no combate a crimes como lavagem de dinheiro.
Mas descobriu-se que ele próprio estava sob investigação.
Ele foi preso em 25 de outubro acusado de desviar uma enorme soma de dinheiro dos cofres do Estado e depositá-lo em contas secretas nas Ilhas Cayman.
Ele não comentou sobre a acusação.
Engonga foi então levado para a infame prisão de Black Beach, na capital, Malabo, onde é alegado que os opositores do governo são submetidos a tratamento brutal.
Seus telefones e computadores foram apreendidos e alguns dias depois os vídeos íntimos começaram a aparecer online.
A primeira referência que a BBC encontrou para eles no Facebook é a partir de 28 de outubro na página do Diario Rombe, um site de notícias dirigido por um jornalista exilado na Espanha, que disse que “as redes sociais explodiram com o vazamento de imagens e vídeos explícitos”.
Um post no X no dia seguinte se referiu a um “escândalo monumental sacudindo o regime” como “vídeos pornográficos inundam as mídias sociais”.
Mas acredita-se que eles apareceram originalmente um a um alguns dias antes no Telegram, em um dos canais da plataforma conhecido por publicar imagens pornográficas.
Eles foram então baixados para telefones das pessoas e compartilhados entre os grupos do WhatsApp na Guiné Equatorial, onde causaram uma tempestade.
Engonga foi rapidamente identificado junto com algumas das mulheres nos vídeos, incluindo parentes do presidente e esposas de ministros e altos funcionários militares.
O governo foi incapaz de ignorar o que estava acontecendo e em 30 de outubro o vice-presidente Teodoro Obiang Mangue (uma vez proprietário da luva de Michael Jackson) deu às empresas de telecomunicações 24 horas para encontrar maneiras de parar a propagação dos clipes.
“Não podemos continuar a ver as famílias desmoronarem sem tomar qualquer ação”, escreveu ele no X.
“Enquanto isso, a origem dessas publicações está sendo investigada para encontrar o autor ou autores e fazê-los responder por suas ações.” Como o equipamento de computador estava nas mãos das forças de segurança, a suspeita caiu sobre alguém lá, que, talvez, procurou destruir a reputação do Sr. Engonga antes de um julgamento.
A polícia pediu às mulheres que se apresentem para abrir um processo contra o Sr. Engonga para a partilha não consensual de imagens íntimas.
Um já anunciou que ela está processando-o.
O que não está claro é por que o Sr. Engonga fez as gravações.
Mas ativistas apresentaram o que poderia ser outros motivos por trás do vazamento explosivo.
Além de estar relacionado com o presidente, Engonga é filho de Baltasar Engonga Edjo'o, chefe da união econômica e monetária regional, Cemac, e muito influente no país.
“O que estamos vendo é o fim de uma era, o fim do atual presidente, e há uma sucessão [questão] e essa é a luta interna que estamos vendo”, disse a ativista equatoguineense Nsang Christia Esimi Cruz, que agora vive em Londres.
Falando ao podcast BBC Focus on Africa, ele alegou que o vice-presidente Obiang estava tentando eliminar politicamente "qualquer um que pudesse desafiar sua sucessão".
Suspeita-se que o vice-presidente, juntamente com sua mãe, esteja afastando qualquer um que ameace seu caminho para a presidência, incluindo Gabriel Obiang Lima (outro filho do presidente Obiang de uma esposa diferente), que foi ministro do petróleo por 10 anos e depois se mudou para um papel secundário do governo.
Acredita-se que aqueles na elite saibam coisas uns sobre os outros que prefeririam não serem tornadas públicas, e vídeos foram usados no passado para humilhar e desacreditar um oponente político.
Há também acusações frequentes de conspiração golpista, o que alimenta ainda mais a paranoia.
Mas Cruz também alega que as autoridades querem usar o escândalo como uma desculpa para reprimir as mídias sociais, que é como muitas informações sobre o que realmente está acontecendo no país saem.
Em julho, as autoridades suspenderam temporariamente a internet depois que protestos eclodiram na ilha de Annobón.
Para ele, o fato de um alto funcionário estar fazendo sexo fora do casamento não foi surpreendente, pois fazia parte do estilo de vida decadente da elite do país.
O vice-presidente, que foi condenado por corrupção na França e teve bens luxuosos apreendidos em vários países, quer ser visto como o homem reprimindo o enxerto e fazendo mal em casa.
No ano passado, por exemplo, ele ordenou a prisão de seu meio-irmão por alegações de que vendeu um avião de propriedade da companhia aérea estatal.
Mas neste caso, apesar dos esforços do vice-presidente para impedir a propagação dos clipes, eles continuam a ser vistos.
Nesta semana, ele tentou parecer mais resoluto pedindo a instalação de câmeras de CFTV em escritórios do governo “para combater atos indecentes e ilícitos”, informou a agência de notícias oficial.
Dizendo que o escândalo havia “negado a imagem do país”, ele ordenou que quaisquer funcionários que se envolvessem em atos sexuais no trabalho fossem suspensos, pois isso era uma “flagrante violação do código de conduta”.
Ele não estava errado que a história atraiu muito interesse externo.
A julgar pelos dados do Google, pesquisas que incluem o nome do país dispararam desde o início desta semana.
Na segunda-feira, X, “Guiné Equatorial” foi um dos principais termos de tendência no Quênia, Nigéria e África do Sul – superando, às vezes, o interesse nas eleições dos EUA.
Isso deixou alguns ativistas que têm tentado dizer ao mundo sobre o que realmente está acontecendo no país frustrados.
“A Guiné Equatorial tem problemas muito maiores do que esse escândalo sexual”, disse Cruz, que trabalha para uma organização de direitos humanos chamada GE Nuestra.
“Este escândalo sexual para nós é apenas um sintoma da doença, não é a doença em si.
Isso só mostra o quão corrupto o sistema é.” Reportagem adicional de Peter Mwai, da BBC Verify.
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