Após mais de 600 dias de visitas, telefonemas e correspondências negadas, a ativista de oposição bielorrussa Maria Kolesnikova foi autorizada a ver seu pai na prisão.
Uma foto, publicada nas redes sociais, mostra a ativista no que parece ser um casaco de prisão abraçando seu pai.
Em seu rosto está o sorriso pelo qual ela se tornou famosa como uma das líderes de uma onda de protestos gigantes em 2020 que colocaram o regime autoritário de Alexander Lukashenko sob pressão sem precedentes.
Sobreviveu respondendo com prisões em massa, espancamentos policiais e tortura - tudo completamente documentado, mas ainda totalmente negado pelos funcionários.
Uma manifestante pacífica, Maria Kolesnikova foi condenada a 11 anos por extremismo e supostamente conspirando para derrubar o governo.
Em setembro, sua irmã, Tatsiana, disse à BBC que estava preocupada que o regime bielorrusso estava "matando Maria lentamente" na prisão, onde ela foi mantida em condições punitivas desde março de 2023, e não foi permitido qualquer contato com parentes ou advogados.
Tatsiana pediu então mais pressão internacional para garantir a libertação de sua irmã e a liberdade de muitos outros prisioneiros políticos na Bielorrússia.
Agora, ela postou a nova foto da prisão em X com a linha: "Eu não posso acreditar!" A família ainda não compartilhou nenhuma informação sobre sua saúde.
Em uma reviravolta estranha, a foto foi publicada pela primeira vez no Telegram pelo ex-jornalista da oposição Roman Protasevich, que foi preso quando seu voo da Ryanair sobre a Bielorrússia foi aterrado à força.
Ele agora coopera com as autoridades, após um perdão presidencial e libertação antecipada.
Protasevich não deu detalhes sobre a imagem de Maria e seu pai, ou as circunstâncias.
Alexander Lukashenko, no poder desde o início dos anos 90, convocou outra eleição presidencial em janeiro, na qual nenhum candidato genuíno da oposição poderá participar.
Recentemente, talvez na esperança de melhorar sua imagem, ele começou a perdoar pequenos grupos de prisioneiros.
Mais de 70 foram libertados desde o verão, incluindo pessoas presas por participar dos protestos de 2020, mas a maioria estava perto do final de sua sentença ou doente.
Um anúncio na semana passada afirmou que outro grupo preso por "extremismo" seria perdoado.
Prometeu "grandes notícias", e disse que duas mulheres estavam na lista.
Mas Tatsiana disse à BBC que ela não acreditava que o súbito reaparecimento de sua irmã para uma visita à prisão significava que ela estava prestes a ser libertada.
Svetlana Tikhanovskaya, agora no exílio depois de concorrer à eleição contra Lukashenko, enviou um pequeno vídeo no Telegram com saudações para "Masha", como ela chamou Maria carinhosamente, e expressou "alegria" em vê-la reunida com seu pai.
“Como estou feliz de ver o sorriso que nos cativou em 2020 e permanece o mesmo, apesar de tudo o que você passou”, disse Tikhanovskaya.
Escrevendo em X, ela acrescentou: "Agora, devemos manter a pressão para quebrar o isolamento de outros prisioneiros políticos e libertá-los todos!" O marido de Tikhanovskaya, Sergei, é um dos que ainda estão na prisão e também foi mantido incomunicável por muitos meses, assim como outros prisioneiros políticos, incluindo Viktor Babaryko - outro candidato à presidência preso em 2020.
Viacorka, um conselheiro de Tikhanovskaya, disse à BBC que o gesto de Lukashenko para Maria era tokenismo.
"Lukashenko está com medo agora de fazer grandes movimentos e mudanças antes de sua eleição falsa - sua auto-recepção.
Apenas mostrar Maria não o ameaça, mas ele quer mostrá-lo como um grande gesto da humanidade - o que não é claro", acredita Viacorka.
Ele colocou o gesto para baixo a um recente aumento na atenção internacional e pressão.
Lukashenko tem sido um pária internacional por muitos anos, com a União Europeia condenando os resultados das eleições de 2020 como "falsificados".
Quanto a outros ainda detidos, o Sr. Viacorka disse: "Sonho com o momento em que meus amigos e colegas são libertados.
Mas eu sou realista.”