Como os erros deliberados mudaram uma das posições mais estranhas do esporte, Darren Bennett jogou por mais de 10 anos na NFL.
Para alguns, isso não faz dele um jogador de futebol.
The 6ft 5in Australian conta a história de quando ele foi apresentado a um grande linebacker Green Bay Packers, que lhe perguntou qual posição ele desempenhou.
"Eu disse 'puntter'", diz Bennett, que se mudou para os Estados Unidos aos 29 anos depois de uma carreira de sucesso como jogador de futebol australiano.
"Ach", respondeu o linebacker, duas vezes vencedor do Super Bowl.
"Você nem é um jogador de futebol de verdade." "E ele simplesmente se afastou", ri Bennett, que passou a maior parte de sua carreira na NFL com o San Diego Chargers na década de 1990.
Trinta anos mais tarde e as atitudes permanecem muito iguais em relação a uma das posições mais estranhas do esporte e os jogadores usados no caso específico quando uma equipe chuta a bola para limpar suas linhas.
Em média, uma partida da NFL apresenta 153 jogadas, com um apostador sendo chamado para oito delas.
Os jogadores podem gastar apenas cerca de três minutos em campo, o que não é muito tempo para ser notado - mesmo que você seja um criador de história.
"Eu vou andar em Baltimore e ninguém sabe quem eu sou", diz o apostador aposentado Sam Koch, que jogou 256 jogos para o Baltimore Ravens.
Dos cerca de 250 jogadores recrutados todos os anos, talvez um ou dois sejam apostadores.
Eles são uma das posições de pagamento mais baixas do esporte e apenas um apostador já foi convocado na primeira rodada.
Tal é o anonimato que acompanha a posição que durante o rascunho de 2012 a seleção de um apostador na terceira rodada provocou descrença e uma importante emissora de esportes dos EUA para entregar uma mensagem ao povo americano: "Os apostadores também são pessoas". Essa mensagem logo se tornou um meme e ficou estampada na mercadoria.
Mas, embora as pessoas não tenham se importado, o punting vem mudando.
Durante um jogo no horário nobre da noite de domingo, há 10 anos, Koch - inspirado nos punts estilo Aussie Rules de Bennett - transformou-o.
Mas na época parecia para os 20 milhões de telespectadores como se ele estivesse apenas jogando muito, muito mal.
Em 2 de novembro de 2014, a nova abordagem ousada de Koch mudou o punting Para entender o que Koch fez, você precisa saber como o punting deveria ser.
No futebol americano, chutar e bater são diferentes.
Kicking refere-se a objetivos de campo e kick-offs, quando a bola é chutada do chão para marcar pontos ou para começar o jogo.
Punting, entretanto, refere-se ao ato em que uma equipe devolve a posse quando um jogador chuta a bola de suas mãos o mais longe possível na metade dos oponentes.
Tradicionalmente, os apostadores chutavam bolas de "turnover" que espiralavam pelo ar - o benefício é que eles viajam mais.
O negativo, no entanto, é que a rota de voo é previsível e mais fácil para o jogador receptor pegar.
"A filosofia do punting é - e sempre foi - punt a bola o mais alto que você pode, para permitir que sua equipe para chegar lá e forçar o retorno punt para ter uma captura justa", diz Randy Brown, chutando treinador com o Baltimore Ravens.
Uma pegadinha justa é quando o jogador que recebe a bola tem o direito de pegar a pega sem interferência, mas, uma vez que ela é pega, a bola está morta e eles não podem tentar ganhar nenhum jardas.
Corvos de Koch estavam enfrentando o Pittsburgh Steelers e uma de suas principais atrações, Antonio Brown, foi o melhor trocador de punt na liga.
Os Ravens precisavam tentar algo ousado, então decidiram que Koch deliberadamente chutaria mal as bolas.
Dirigindo seus quadris de uma maneira, Koch se formaria para chutar para a esquerda ou para a direita, mas cortaria a bola e a cortaria na outra direção.
Ele atacaria "knuckleballs", onde, em vez de a bola espiralar pelo ar de forma limpa, ela oscilaria erraticamente.
E, crucialmente, ele empregaria o "drop-punt", uma técnica predominantemente usada no futebol Aussie Rules, e até este ponto apenas em casos muito específicos no futebol americano, onde a bola tendiam a ser punted de modo que virou fim-over-end.
Bolas viajariam menos jardas, mas dariam ao receptor menos tempo para reagir e preparar seu retorno.
E funcionou.
Koch punted seis vezes para Brown naquela partida, forçando quatro capturas justas, com os outros dois punts sendo deixado sozinho para rolar fora dos limites.
"Nós dissemos a Sam, 'coloque a bola no chão o mais rápido possível'", diz Randy Brown.
“Em vez de bater uma bola que tem um tempo de espera de cinco segundos, nosso objetivo era acertar um com três e meio.
"O que estávamos fazendo era ir totalmente contra o grão." Koch acrescenta: "Eles pareceriam que foram mal sucedidos e as multidões iriam vaiar, mas sabíamos o que estávamos executando." Em um jogo de polegadas, as estatísticas de Koch melhoraram por jardas.
Net jardage é a estatística definidora para um apostador.
Em 2013, a metragem líquida de Koch era de 38,9, um número bom o suficiente para a 22a posição na liga.
Em 2014 foi 43.2, o melhor da liga.
“Foi muito emocionante”, relembra Koch.
"Criamos algo que é totalmente contra a norma por quantos anos." Para Brown, foi "um momento eureka".
“Se você vai apresentar algo assim em uma noite de domingo na frente de mais de 20 milhões de pessoas, você não quer que seu jogador fique envergonhado e, como treinador, você não quer ficar envergonhado”, diz ele.
"Não foi um jogo de pré-temporada.
Darren Bennett terminou sua carreira na NFL com o Minnesota Vikings em 2005 Koch, que se aposentou em 2022 após uma carreira de 16 anos, havia se inspirado em várias fontes.
O punt estilo Aussie, que anteriormente tinha sido usado quase exclusivamente em circunstâncias que exigiam um punt de curto alcance, tinha sido introduzido na NFL por Bennett na década de 1990 e foi usado por um dos apostadores rivais de Koch nos play-offs de 2013-14.
Mas foi Koch quem levou ao extremo.
"Temos turnovers, forros, ganchos, bumerangues, juntas.
E todos eles fazem coisas diferentes”, disse Koch em entrevista à NFL em 2016.
"Um jogador de golfe quer acertar um empate.
Bem, eu posso fazer com que a bola para desenhar para a linha lateral, então, uma vez que ele vai para a linha lateral que geralmente começa a abrandar e começar a sua descida, ele se endireita e, em seguida, permite que ele role para baixo que a linha lateral. "Antes, os apostadores só precisava de um motorista para ter sucesso na NFL.
Koch fez que eles precisavam de todos os clubes na bolsa.
As façanhas de Koch não tiveram apenas um impacto técnico na NFL, mas um impacto demográfico.
Os australianos agora dominam o punting no futebol americano.
O Ray Guy Award, dado ao melhor apostador do futebol universitário, foi ganho por um australiano em oito dos últimos 11 anos.
Tory Taylor, de 27 anos e nascido em Melbourne, está em sua primeira temporada na NFL e é considerado um talento geracional.
O sucesso da abordagem de Koch inadvertidamente levou ao terreno fértil mais fértil dos Estados Unidos para os apostadores estarem do outro lado do mundo.
Os jogadores precisam acertar todos os tipos de punts em todos os tipos de situações, uma habilidade que agora é necessária no futebol americano.
“Na Austrália, nós chutamos a bola um para o outro a partir dos três anos de idade”, explica Bennett.
"Se você vê crianças em seu quintal [na Austrália], elas não estão jogando a bola umas para as outras.
Estão a dar-lhe pontapés.
Em suma, é também por isso que a mesma transferência do rugby para a NFL não aconteceu.
Apesar de chutar ser um componente regular do esporte, o principal método de passagem ainda é jogar, de modo que o número de repetições ganhas chutando simplesmente não está lá em comparação com as Regras Aussie.
"As crianças americanas são ensinadas a olhar para a bola quando punt", diz Bennett.
"Então eles não têm consciência do que está acontecendo, enquanto os australianos podem olhar para a situação, fazer um ajuste e bater 75% do punt que eles estavam indo de qualquer maneira." Escolas de treinamento foram criadas para aspirantes a apostadores australianos, incluindo a própria Gridiron Company de Bennett, e ProKick Austrália, que foi lançado em 2007.
ProKick teve 260 de seus ex-alunos alcançar bolsas de estudo completas para faculdades dos EUA.
A enxurrada de apostadores australianos no nível da faculdade ainda não foi replicada na NFL.
Em 2023, uma em cada duas das maiores faculdades esportivas teve australianos como apostadores, enquanto na última temporada na NFL foi uma em seis equipes.
"Estamos na ponta do iceberg", sorri Brown.
"Nós sempre quisemos que a bola fosse atingida de uma maneira, e agora os australianos vieram e nos deram tantos ângulos diferentes e ajudaram a aumentar nosso jogo." O sucesso dos australianos está abrindo a mente do futebol americano para o que mais poderia estar lá fora.
Nesta temporada, Charlie Smyth, nascido na Irlanda do Norte, fez a mudança do futebol gaélico para ser um place-kicker para o New Orleans Saints.
"Nós trouxemos quatro caras irlandeses para chutar para a vitrine especializada", diz Brown.
"Quero dizer, uau.
Há jogadores talentosos em todo o mundo - vamos encontrá-los.
“Pode ser que eu seja aquele cara que viaja pelo mundo e encontra especialistas que podem competir na NFL.
Minha esposa ficaria muito, muito feliz em viajar o mundo comigo e assistir caras chutar na Itália, Austrália e Espanha.
“Eu li um artigo 40 anos atrás que se você quer sucesso na vida, seja um especialista em um campo que ninguém mais é.
"Então, eu sou um dos melhores que já fez isso?
Sim, porque sou um dos únicos que tem.
Só não há o suficiente de nós no lago.
Graças a Brown, Koch e Austrália, no entanto, o lago de punting está crescendo.
Oportunidade da NFL é “coisa de sonhos” para Smyth