De sua cadeira de rodas, Michael Northey observa silenciosamente o túmulo de seu pai e coloca uma flor pela primeira vez.
“Este é o mais próximo que eu estive com ele em 70 anos, o que é ridículo”, ele brinca pungentemente.
Nascido em uma família pobre nas ruas de Portsmouth, Michael ainda era um bebê quando seu pai, o mais novo de 13 filhos, deixou para lutar na Guerra da Coréia.
Ele foi morto em ação e seu corpo nunca foi identificado.
Durante décadas, ficou em uma sepultura não marcada no cemitério da ONU em Busan, na costa sul da Coréia, adornada com a placa “Membro do Exército Britânico, conhecido por Deus”.
Agora ele leva seu nome - Sargento D.
Faleceu em 24 de abril de 1951, aos 23 anos.
O sargento Northey, juntamente com outros três, são os primeiros soldados britânicos desconhecidos mortos na Guerra da Coreia a serem identificados com sucesso, e Michael está participando de uma cerimônia, juntamente com as outras famílias, para renomear seus túmulos.
Michael passou anos fazendo sua própria pesquisa, na esperança de descobrir onde seu pai estava, mas acabou desistindo.
“Estou doente e não tenho muito tempo, então eu tinha escrito, pensei que nunca descobriria”, diz ele.
Mas há alguns meses, Michael recebeu um telefonema.
Para ele, os pesquisadores do Ministério da Defesa estavam conduzindo sua própria investigação.
Quando ele ouviu a notícia, ele disse que “esperava como um banshee por 20 minutos”.
“Eu não posso descrever a liberação emocional”, diz ele sorrindo.
“Isso me assombrava há 70 anos.
A pobre senhora que me telefonou, senti pena dela.” A mulher do outro lado do telefone era Nicola Nash, pesquisadora forense do Centro Conjunto de Acidentes e Compassivos em Gloucester, que normalmente trabalha para identificar vítimas da Primeira e Segunda Guerras Mundiais.
Encarregada pela primeira vez de encontrar a Guerra da Coreia morta, ela teve que começar do zero, primeiro compilando uma lista dos 300 soldados britânicos ainda desaparecidos, dos quais 76 foram enterrados no cemitério em Busan.
Nicola passou por seus relatórios de sepultamento e descobriu que apenas um homem havia sido enterrado usando listras de sargento do Regimento de Gloucester, bem como um major.
Depois de vasculhar os arquivos nacionais e fazer referência cruzada a relatos de testemunhas oculares, cartas de família e relatórios de escritórios de guerra, Nash foi capaz de identificar esses homens como Sargento Northey e Major Patrick Angier.
Ambos foram mortos na famosa Batalha do Rio Imjin em abril de 1951, quando o Exército chinês, que havia se juntado à guerra no lado norte-coreano, tentou empurrar as forças aliadas para baixo da península para retomar a capital Seul.
Apesar de serem extremamente em desvantagem numérica, os homens mantiveram sua posição por três dias, dando aos seus companheiros tempo suficiente para recuar e defender com sucesso a cidade.
A questão na época, explica Nash, é que, como a batalha era tão sangrenta, a maioria dos homens foi morta ou capturada, não deixando ninguém para identificá-los.
O inimigo tinha removido e espalhado suas tags de cão.
Não foi até que os prisioneiros de guerra foram liberados que eles poderiam compartilhar suas contas, e ninguém tinha pensado em voltar e montar os quebra-cabeças juntos - até agora.
Para Nash, este tem sido um “trabalho de amor” de seis anos, um pouco mais fácil, ela admite, por ter alguns dos filhos dos homens ainda vivos para desenhar, algo que também tornou o processo mais especial.
“As crianças passaram a vida inteira sem saber o que aconteceu com seus pais, e para mim poder fazer esse trabalho e trazê-las aqui para seus túmulos, dizer adeus e ter esse fechamento, significa tudo”, diz ela.
Na cerimônia, as famílias sentam-se em cadeiras em meio às longas filas de pequenas sepulturas de pedra, marcando os milhares de soldados estrangeiros que lutaram e morreram na Guerra da Coreia.
Eles são acompanhados por soldados que servem dos antigos regimentos de seus entes queridos.
A filha do Major Angier, Tabby, agora com 77 anos, e seu neto Guy, podem ler trechos de cartas que ele escreveu da linha de frente.
Em um de seus discursos finais, ele diz a sua esposa: “Muitos amores aos nossos queridos filhos.
Diga-lhes o quanto o papai sente falta deles e voltará assim que terminar seu trabalho”.
Tabby tinha três anos quando seu pai partiu para a guerra, e suas memórias dele estão fraturadas.
“Eu me lembro de alguém em pé em uma sala e sacos de lona empilhando, que deve ter sido seu equipamento para ir para a Coréia, mas eu não posso ver seu rosto”, diz ela.
No momento da morte de seu pai, as pessoas não gostavam de falar sobre guerras, diz Tabby.
Em vez disso, aqueles em sua pequena aldeia de Gloucestershire costumavam observar: “Oh, essas crianças pobres, elas perderam seu pai.” “Eu costumava pensar que, se ele está perdido, eles vão encontrá-lo”, diz Tabby.
Mas com o passar dos anos e ela soube o que tinha acontecido, Tabby foi informada de que o corpo de seu pai nunca seria encontrado.
O último traço registrado foi que ele havia sido deixado sob um barco virado para cima no campo de batalha.
Tabby visitou este cemitério duas vezes antes, em uma tentativa de chegar o mais perto possível de seu pai, sem saber que ele estava aqui o tempo todo.
“Eu acho que vai levar algum tempo para afundar”, diz ela, de seu túmulo recém adornado.
O choque foi ainda maior para Cameron Adair, de 25 anos, de Scunthorpe, cujo grande tio, o cabo William Adair, é um dos dois soldados do Royal Ulster Rifles que Nash também conseguiu identificar.
O outro é Rifleman Mark Foster de County Durham.
Ambos os homens foram mortos em janeiro de 1951, quando foram forçados a recuar por uma onda de soldados chineses.
O cabo Adair não teve filhos e, quando sua esposa morreu, também teve sua memória, deixando Cameron e sua família inconscientes de sua existência.
Descobrir seu parente “ajudou a trazer liberdade a tantas pessoas” trouxe a Cameron “um verdadeiro sentimento de orgulho”, diz ele.
“Vir aqui e testemunhar essa primeira mão realmente a trouxe para casa”.
Agora, uma idade semelhante ao seu tio quando ele foi morto, Cameron se sente inspirado e diz que gostaria de servir se a necessidade alguma vez surgisse.
Nash agora está coletando amostras de DNA dos parentes dos outros 300 soldados desaparecidos, na esperança de que ela possa dar a mais famílias a mesma paz e alegria que trouxe a Cameron, Tabby e Michael.
“Se ainda houver falta de pessoal britânico, continuaremos tentando encontrá-los”, diz ela.