O mistério de por que uma baleia beluga apareceu na costa da Noruega usando um arnês pode finalmente ter sido resolvido.
A baleia branca domestica, que os moradores locais chamaram Hvaldimir, fez manchetes há cinco anos em meio a especulações generalizadas de que era um espião russo.
Agora, uma especialista da espécie diz que acredita que a baleia realmente pertenceu aos militares e escapou de uma base naval no Círculo Polar Ártico.
Mas a Dra. Olga Shpak não acredita que tenha sido uma espiã.
Ela acredita que o beluga estava sendo treinado para proteger a base e fugiu porque era um "hooligan".
A Rússia sempre se recusou a confirmar ou negar que a baleia beluga foi treinada por seus militares.
Mas o Dr. Shpak, que trabalhou na Rússia pesquisando mamíferos marinhos a partir da década de 1990 até que ela retornou à sua Ucrânia natal em 2022, disse à BBC News: “Para mim é 100% (certa).” O Dr. Shpak, cuja conta é baseada em conversas com amigos e ex-colegas na Rússia, aparece em um documentário da BBC, Secrets of the Spy Whale, que agora está no iPlayer da BBC e está sendo exibido na BBC Two na quarta-feira às 21:00 GMT.
A baleia misteriosa chamou a atenção do público há cinco anos, quando se aproximou de pescadores na costa norte da Noruega.
“A baleia começa a esfregar contra o barco”, diz Joar Hesten, um dos pescadores.
“Ouvi falar de animais em perigo que instintivamente sabiam que precisavam de ajuda dos humanos.
O avistamento era incomum porque a beluga era tão mansa e raramente é vista tão ao sul.
Ele também estava usando um arnês, que tinha uma montagem para uma câmera, e trazia as palavras, em inglês, “Equipment St Petersburg”.
Hesten ajudou a remover o arnês da baleia, que então nadou até o porto vizinho de Hammerfest, onde viveu por vários meses.
Aparentemente incapaz de pegar peixes vivos para comer, encantou os visitantes cutucando suas câmeras e até mesmo em uma ocasião retornando um telefone celular.
“Era muito óbvio que essa baleia em particular estava condicionada a colocar o nariz em qualquer coisa que se parecesse com um alvo, porque ele estava fazendo isso todas as vezes”, diz Eve Jourdain, pesquisadora da Norwegian Orca Survey.
“Mas não temos ideia de que tipo de instalação ele estava, então não sabemos para que ele foi treinado.” Captivado pela história da baleia, a Noruega fez arranjos para que o beluga fosse monitorado e alimentado.
O nome que foi dado - Hvaldimir - é um aceno para hval que é norueguês para baleia, e o nome do presidente da Rússia, Vladimir Putin.
Shpak não quis nomear suas fontes na Rússia para sua própria segurança, mas disse que foi informada de que, quando o beluga surgiu na Noruega, a comunidade russa de mamíferos marinhos imediatamente o identificou como um deles.
“Através da cadeia de veterinários e treinadores, a mensagem voltou – que eles estavam perdendo uma beluga chamada Andruha”, diz ela.
Segundo o Dr. Shpak, Andruha/Hvaldimir foi capturado pela primeira vez em 2013 no Mar de Okhotsk, no Extremo Oriente da Rússia.
Um ano depois, foi transferido de uma instalação de propriedade de um golfinho em São Petersburgo para o programa militar no Ártico russo, onde seus treinadores e veterinários permaneceram em contato.
“Eu acredito que quando eles começaram a trabalhar em águas abertas, confiando neste animal (para não nadar), o animal acabou desistindo deles”, diz ela.
“O que eu ouvi dos caras do golfinho comercial que costumavam tê-lo foi que Andruha era inteligente, então uma boa escolha para ser treinado.
Mas, ao mesmo tempo, ele era como um hooligan - uma beluga ativa - então eles não ficaram surpresos por ele ter desistido (seguindo) o barco e ido para onde ele queria." Imagens de satélite de perto da base naval russa em Murmansk mostram o que poderia ter sido a antiga casa de Hvaldimir / Andruha.
As canetas podem ser claramente vistas na água com o que parecem ser baleias brancas dentro.
“A localização das baleias beluga muito perto dos submarinos e dos navios de superfície pode nos dizer que elas são realmente parte de um sistema de guarda”, diz Thomas Nilsen, do jornal on-line norueguês The Barents Observer.
A Rússia, por sua vez, nunca abordou oficialmente a alegação de que Hvaldimir / Andruha foi treinado por seu exército.
Mas tem uma longa história de treinamento de mamíferos marinhos para fins militares.
Falando em 2019, um coronel de reserva russo, Viktor Baranets, disse: "Se estivéssemos usando esse animal para espionagem, você realmente acha que anexaríamos um número de telefone celular com a mensagem 'Por favor, ligue para esse número'?" Infelizmente, a incrível história de Hvaldimir / Andruha não tem um final feliz.
Tendo aprendido a se alimentar, passou vários anos viajando para o sul ao longo da costa da Noruega e, em maio de 2023, foi até visto na costa da Suécia.
Então, em 1 de setembro de 2024, seu corpo foi encontrado flutuando no mar, perto da cidade de Risavika, na costa sudoeste da Noruega.
Será que o longo braço da Rússia de Putin alcançou o relutante beluga?
Parece que não.
Apesar de alguns grupos de ativistas sugerirem que a baleia havia sido baleada, essa explicação foi descartada pela polícia norueguesa.
Eles dizem que não há nada que sugira que a atividade humana causou diretamente a morte da beluga.
Um exame post-mortem revelou que Hvaldimir / Andruha morreu depois que um pau ficou alojado em sua boca.