Décadas de discriminação de castas contribuíram para que a ndia tenha níveis mais altos de taxas de atraso infantil do que em toda a África Subsaariana, revelou uma nova pesquisa.
As duas regiões juntas são o lar de 44% da população mundial de menores de cinco anos, mas representam cerca de 70% das crianças atrofiadas em todo o mundo - um indicador-chave de desnutrição.
Mas, embora ambos tenham feito avanços significativos nos últimos anos, a taxa da ndia está em 35,7%, com a média em todos os 49 países da África Subsaariana em 33,6%.
Uma criança é considerada atrofiada quando fica aquém da altura esperada para sua idade - um sinal claro de lacunas nutricionais críticas.
No entanto, o estudo de Ashwini Deshpande (Universidade Ashoka) e Rajesh Ramachandran (Universidade Monash, Malásia) descobriu que o foco apenas na diferença de altura - ou por que as crianças indianas são mais curtas do que as crianças na África Subsaariana - ignora um fator importante: o papel crucial da identidade social, especialmente a casta, na desnutrição infantil na ndia.
Os primeiros 1.000 dias de vida de uma criança, muitas vezes chamado de "período de ouro", são fundamentais: aos dois anos, 80% do cérebro se desenvolve, lançando as bases para o potencial ao longo da vida.
Nestes primeiros anos, o acesso à saúde, boa nutrição, aprendizagem precoce e um ambiente seguro molda profundamente o futuro de uma criança.
A ndia e a África Subsaariana, ambas com classes médias em rápido crescimento, populações jovens e significativo potencial de força de trabalho, compartilham comparações de longa data.
Em 2021, o Banco Mundial informou que “a África Subsaariana e o Sul da Ásia [incluindo a ndia] representam mais de 85% dos pobres globais”, ressaltando desafios semelhantes na pobreza e no desenvolvimento.
Usando dados oficiais, os autores analisaram as estimativas mais recentes das lacunas de atrofia entre a ndia e uma amostra de 19 países na África Subsaariana.
Dados oficiais mostram que mais de 35% das 137 milhões de crianças menores de cinco anos da ndia são atrofiadas, com mais de um terço também abaixo do peso.
Globalmente, 22% das crianças menores de cinco anos são atrofiadas.
Em seguida, eles examinaram seis grandes grupos socialmente desfavorecidos na ndia.
Entre eles estão adivasis (tribos que vivem em áreas remotas) e dalits (anteriormente conhecidos como intocáveis), que sozinhos compreendem mais de um terço da população de menores de cinco anos.
Os economistas descobriram que as crianças de grupos de castas mais bem classificadas e não estigmatizadas na ndia estavam em 27% - marcadamente mais baixas do que a taxa da África Subsaariana.
Eles também descobriram que as crianças de grupos de castas de alto escalão na ndia são 20% menos propensas a experimentar atrofia em comparação com aqueles de grupos marginalizados, que ocupam os níveis mais baixos da hierarquia de castas.
Esta conclusão permanece significativa mesmo depois de contabilizar fatores como ordem de nascimento, práticas de saneamento, altura materna, contagem de irmãos, educação, anemia e status socioeconômico doméstico.
Esta diferença é que, apesar de sete décadas de ação afirmativa, o sistema de castas da ndia - uma hierarquia de quatro vezes da religião hindu - permanece profundamente entrincheirado.
“Isso não deve ser surpreendente, dado que as crianças de grupos com melhor desempenho na ndia têm acesso a mais calorias e enfrentam um ambiente de doença melhor”, dizem os autores.
As razões por trás das altas taxas de atrofia entre as crianças indianas provocaram um debate complexo ao longo dos anos.
Alguns economistas argumentaram que as diferenças são genéticas - que as crianças indianas estão geneticamente dispostas a alturas mais baixas.
Outros acreditam que a melhoria da nutrição ao longo de gerações tem historicamente fechado as lacunas de altura que se pensa serem genéticas.
Alguns estudos descobriram que as meninas se saem pior do que os meninos e outros pelo contrário, usando diferentes padrões globais.
Um estudo separado de 2022 descobriu que melhorias nas intervenções de saúde e nutrição, condições de vida doméstica e fatores maternos levaram à redução do atraso em quatro estados indianos.
(Mais da metade das crianças menores de cinco anos da ndia foram atrofiadas, de acordo com uma pesquisa federal de saúde da família de 1992-93).
Crianças de grupos marginalizados como adivasis provavelmente estarão mais desnutridas.
Na África, a taxa de atrofia também caiu desde 2010, embora o número absoluto tenha aumentado.
Mas o que está claro é que as crianças de famílias pobres, com mães menos educadas ou de grupos marginalizados, são especialmente vulneráveis a dublês na ndia.
“O debate sobre a diferença de altura entre crianças indianas e africanas subsaarianas resultou em ignorar o papel da identidade social, especialmente o status de casta”, dizem os autores.
“Esta é uma dimensão crucial para entender o fardo da nutrição infantil na ndia.” A análise usa dados de pesquisas demográficas e de saúde.
Para a ndia, inclui os dados mais recentes de 2019-21, e para a África Subsaariana, inclui dados de 19 países com pesquisas a partir de 2015.
O conjunto de dados abrange medidas antropométricas relacionadas às dimensões físicas e à composição do corpo humano - resultados para 195.024 crianças menores de cinco anos na ndia e 202.557 crianças menores de cinco anos na África Subsaariana.