Estima-se que 4.000 mineiros de ouro ilegais estão escondidos no subsolo na África do Sul depois que o governo cortou comida e água em um esforço para "fumá-los" e prendê-los.
Os mineradores estão em uma mina em Stilfontein, na província do Noroeste, há cerca de um mês.
Eles se recusaram a cooperar com as autoridades, já que alguns não estão documentados - vindos de países vizinhos como Lesoto e Moçambique - e temem ser deportados.
Os mineiros ilegais são chamados de "zama zama" ("tomar uma chance" em Zulu) e operam em minas abandonadas no país rico em minerais.
A mineração ilegal custa ao governo sul-africano centenas de milhões de dólares em vendas perdidas a cada ano.
Muitas minas sul-africanas fecharam nos últimos anos e os trabalhadores foram demitidos.
Para sobreviver, os mineiros e imigrantes indocumentados vão abaixo da superfície para escapar da pobreza e desenterrar ouro para vendê-lo no mercado negro.
Alguns passam meses no subsolo - há até mesmo uma pequena economia de pessoas vendendo alimentos, cigarros e refeições cozidas para os mineiros.
Moradores locais pediram às autoridades para ajudar os mineiros, mas eles se recusaram.
“Nós vamos demiti-los.
Eles vão sair.
Não estamos enviando ajuda para criminosos.
Os criminosos não devem ser ajudados - eles devem ser perseguidos", disse o ministro da Presidência, Khumbudzo Ntshavheni, na quarta-feira.
A polícia hesita em entrar na mina, já que alguns desses subterrâneos podem estar armados.
Alguns fazem parte de sindicatos criminosos ou "recrutados" para estar em um, Busi Thabane, da Benchmarks Foundation, uma instituição de caridade que monitora corporações na África do Sul, disse ao programa NewsDay da BBC.
Sem qualquer acesso a suprimentos, as condições subterrâneas são ditas terríveis.
“Não se trata mais de mineradores ilegais – esta é uma crise humanitária”, disse Thabane.
Na quinta-feira, o líder da comunidade Thembile Botman disse à BBC que os voluntários usaram cordas e cintos de segurança para tirar um corpo da mina.
“O fedor dos corpos em decomposição deixou os voluntários traumatizados”, disse ele.
Não está claro como a pessoa morreu.
Embora as autoridades tenham bloqueado comida e água, elas permitiram temporariamente que os moradores locais enviassem alguns suprimentos por corda.
Botman disse que eles estavam se comunicando com os mineiros por notas escritas em pedaços de papel.
A polícia bloqueou as entradas e saídas em um esforço para obrigar os mineiros a sair.
Isso faz parte da operação Vala Umgodi, ou "Fechar o Buraco", para conter a mineração ilegal.
Cinco mineiros foram retirados na quarta-feira por corda, mas eram frágeis e fracos.
Os paramédicos os atenderam e, em seguida, foram levados sob custódia policial.
Na última semana, 1 mil mineiros foram presos.
A polícia e o exército ainda estão no local esperando para deter aqueles que não precisam de cuidados médicos após a resurfacing.
"Não é tão fácil como a polícia faz parecer - alguns deles estão temendo por suas vidas", disse Thabane.
Muitos mineiros passam meses no subsolo em condições inseguras para sustentar suas famílias.
"Para muitos deles, é a única maneira de saberem como colocar comida na mesa", disse Thabane.
Moradores locais também tentaram convencer os mineiros a sair do eixo de minas.
"Essas pessoas devem sair porque temos irmãos lá, temos filhos lá, os pais de nossos filhos estão lá, nossos filhos estão lutando", disse a moradora local Emily Photsoa à AFP.
A Comissão de Direitos Humanos da África do Sul diz que vai investigar a polícia por privar os mineiros de comida e água.
Ele disse que há preocupação de que a operação do governo possa ter um impacto no direito à vida.
As observações do ministro Ntshavheni provocaram reações mistas dos sul-africanos, com alguns elogiando a abordagem inflexível do governo.
"Eu adoro isto.
Finalmente, nosso governo não está dando gorjetas sobre esses assuntos sérios.
A decisão vai ajudar este país”, escreveu uma pessoa em X.
Enquanto outros sentiram que a posição era desumana.
"Na minha opinião, esse tipo de conversa do ministro na Presidência é um discurso de ódio vergonhoso e perigoso", disse um usuário.
Outra escreveu: "Eles são criminosos, mas também têm direitos." A mineração ilegal é um negócio lucrativo em muitas das cidades mineiras da África do Sul.
Desde dezembro do ano passado, quase 400 armas de fogo de alto calibre, milhares de balas, diamantes não cortados e dinheiro foram confiscados de mineradores ilegais.
Isso faz parte de uma operação policial e militar intensiva para parar a prática que tem graves implicações ambientais.
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