Enquanto o mundo espera para ver como o retorno de Donald Trump vai remodelar as relações entre Washington e Pequim, a China acaba de tomar medidas decisivas para consolidar sua posição na América Latina.
Trump venceu a eleição presidencial dos EUA em uma plataforma que prometia tarifas de até 60% sobre produtos fabricados na China.
Mais ao sul, no entanto, um novo megaporto apoiado pela China tem o potencial de criar novas rotas comerciais que contornarão completamente a América do Norte.
O próprio presidente Xi Jinping participou da inauguração do porto de Chancay na costa peruana nesta semana, uma indicação de quão seriamente a China leva o desenvolvimento.
Xi estava no Peru para a reunião anual do Fórum de Cooperação Econômica Ásia-Pacífico (Apec).
Mas todos os olhos estavam voltados para Chancay e o que ele diz sobre a crescente assertividade da China em uma região que os EUA tradicionalmente viam como sua esfera de influência.
Observadores experientes veem isso, Washington agora está pagando o preço por anos de indiferença para com seus vizinhos e suas necessidades.
“Os EUA estão ausentes da América Latina há tanto tempo, e a China se mudou tão rapidamente que as coisas realmente se reconfiguraram na última década”, diz Monica de Bolle, pesquisadora sênior do Instituto Peterson de Economia Internacional, em Washington.
"Você tem o quintal da América se envolvendo diretamente com a China", diz ela à BBC.
Mesmo antes de ser inaugurado, o projeto de US $ 3,5 bilhões ( 2,75 bilhões), planejado pela estatal chinesa Cosco Shipping, já havia transformado uma cidade pesqueira peruana sonolenta em uma potência logística para transformar a economia do país.
O jornal oficial do Partido Comunista da China, o Diário do Povo, chamou de "uma defesa da cooperação ganha-ganha China-Peru".
O presidente do Peru, Dina Boluarte, ficou igualmente entusiasmado, descrevendo o megaporto como um "centro nervoso" que forneceria "um ponto de conexão para acessar o gigantesco mercado asiático".
Mas as implicações vão muito além das fortunas de uma pequena nação andina.
Uma vez que Chancay esteja totalmente em funcionamento, espera-se que mercadorias do Chile, Equador, Colômbia e até mesmo do Brasil passem por ela em seu caminho para Xangai e outros portos asiáticos.
A China já tem apetite considerável pelas exportações da região, incluindo soja brasileira e cobre chileno.
Agora, este novo porto será capaz de lidar com navios maiores, bem como reduzir os tempos de envio de 35 para 23 dias.
No entanto, o novo porto favorecerá as importações, bem como as exportações.
medida que crescem os sinais de que um influxo de produtos chineses baratos comprados on-line pode estar minando a indústria doméstica, o Chile e o Brasil descartaram isenções fiscais para clientes individuais em compras estrangeiras de baixo valor.
Como os falcões militares nervosos dos EUA apontaram, se Chancay pode acomodar navios de contêineres ultra-grandes, também pode lidar com navios de guerra chineses.
Os avisos mais estridentes vieram da Gen Laura Richardson, que acaba de se aposentar como chefe do Comando Sul dos EUA, que cobre a América Latina e o Caribe.
Ela acusou a China de "jogar o 'jogo longo' com o desenvolvimento de sites e instalações de uso duplo em toda a região", acrescentando que esses sites poderiam servir como "pontos de futuro acesso multidomínio para o [Exército Popular de Libertação] e pontos estratégicos de estrangulamento naval".
Mesmo que essa perspectiva nunca se materialize, há uma forte percepção de que os EUA estão perdendo terreno na América Latina à medida que a China avança com sua Iniciativa do Cinturão e Rota (BRI).
O presidente dos Estados Unidos, Joe Biden, estava entre os líderes na cúpula da Apec, em sua primeira e última visita à América do Sul durante seu mandato de quatro anos.
Os comentaristas da mídia comentaram que ele cortou uma figura diminuída ao lado de Xi, da China.
Álvaro Méndez, diretor da Unidade Sul Global da London School of Economics, aponta que, enquanto os EUA estavam tomando a América Latina como garantida, Xi estava visitando a região regularmente e cultivando boas relações.
"A barra foi tão baixa pelos EUA que a China só tem que ser um pouco melhor para passar pela porta", diz ele.
Claro, a América Latina não é a única parte do mundo visada pela BRI.
Desde 2023, o surto de infraestrutura sem precedentes da China bombeou dinheiro para quase 150 países em todo o mundo.
Os resultados nem sempre foram benéficos, com muitos projetos deixados inacabados, enquanto muitos países em desenvolvimento que se inscreveram para a generosidade de Pequim se viram sobrecarregados com dívidas como resultado.
Mesmo assim, tanto os governos de esquerda quanto os de direita deixaram de lado suas suspeitas iniciais da China, porque "seus interesses estão alinhados" com os de Pequim, diz a Sra. de Bolle do Instituto Peterson: "Eles baixaram sua guarda por pura necessidade". A Sra. de Bolle diz que os EUA estão certos em se sentir ameaçados por essa virada de eventos, já que Pequim agora estabeleceu "uma posição muito forte" na região em um momento em que o presidente eleito Trump quer "na China.
"Acho que finalmente começaremos a ver os EUA pressionando a América Latina por causa da China", diz ela, acrescentando que a maioria dos países quer ficar do lado certo das duas grandes potências.
"A região não tem que escolher a menos que seja colocada em uma posição onde eles são forçados, e isso seria muito burro." Olhando para o futuro, países sul-americanos como Peru, Chile e Colômbia seriam vulneráveis à pressão por causa dos acordos bilaterais de livre comércio que eles têm com os EUA, que Trump poderia tentar renegociar ou até mesmo rasgar.
Eles estarão observando atentamente para ver o que acontece com o Acordo Estados Unidos-México-Canadá (USMCA), que está em revisão em julho de 2026, mas estará sujeito a negociações durante 2025.
Aconteça o que acontecer, o Prof Méndez da LSE sente que a região precisa de mais cooperação.
"Não deveria ser que todos os caminhos levam a Pequim ou a Washington.
A América Latina tem que encontrar uma maneira mais estratégica, precisa de uma estratégia regional coerente”, diz ele, apontando para a dificuldade de fazer com que 33 países concordem com uma abordagem conjunta.
Eric Farnsworth, vice-presidente do Conselho das Américas, com sede em Washington, sente que ainda há muita boa vontade em relação aos EUA na América Latina, mas as "necessidades maciças" da região não estão sendo atendidas por seu vizinho do norte.
"Os EUA precisam melhorar seu jogo na região, porque as pessoas o escolheriam se houvesse uma alternativa significativa à China", disse ele à BBC.
Ao contrário de muitos outros, ele vê alguns raios de esperança da administração Trump, especialmente com a nomeação de Marco Rubio como secretário de Estado.
"Rubio tem uma sensação real de uma necessidade de se envolver economicamente com o Hemisfério Ocidental de uma maneira que simplesmente não fazemos há vários anos", diz ele.
Mas para os líderes sucessivos dos EUA, a América Latina tem sido vista principalmente em termos de migração ilegal e drogas ilegais.
E com Trump fixado em planos para deportar números recordes de imigrantes, há pouca indicação de que os EUA mudarão de rumo em breve.
Como o resto do mundo, a América Latina está se preparando para um acidentado quatro anos - e se os EUA e a China começarem uma guerra comercial completa, a região deve ser pega no fogo cruzado.