Por uma semana angustiante em agosto, Ruchika Tandon, neurologista de 44 anos em um dos principais hospitais da ndia, ficou enredada no que parecia ser uma investigação criminal federal de alto risco.
No entanto, foi uma farsa elaborada - uma teia de enganos girada por golpistas que manipulavam cada movimento dela e drenavam as economias de vida dela e de sua família.
Sob o pretexto de “prisão digital” – um termo fabricado por seus perpetradores – Tandon foi coagida a deixar o trabalho, entregar suas liberdades diárias e cumprir a vigilância ininterrupta e as instruções de estranhos ao telefone, que a convenceram de que ela estava no centro de uma investigação grave.
O golpe de “prisão digital” envolve fraudadores que se passam por policiais em chamadas de vídeo, ameaçando vítimas com prisão por acusações falsas e pressionando-as a transferir grandes somas de dinheiro.
No caso do Dr. Tandon, eles despojaram ela e sua família de quase 25 milhões de rúpias (US $ 300.000; 235.000) em contas bancárias, fundos mútuos, fundos de pensão e seguro de vida - anos de poupança perdidos em um pesadelo fabricado.
Ela não está sozinha.
Os indianos perderam mais de 1.200 milhões de rúpias para fraudes de “prisão digital” entre janeiro e abril deste ano, de acordo com números oficiais.
Estes números apenas arranham a superfície, já que muitas vítimas não relatam tais crimes.
Os fundos roubados são muitas vezes canalizados para contas no exterior ou carteiras de criptomoedas.
Mais de 40% dos golpes foram rastreados até Mianmar, Camboja e Laos, de acordo com autoridades.
As coisas são tão ruins que até o primeiro-ministro Narendra Modi falou sobre o golpe em sua palestra mensal de rádio em outubro.
“Sempre que você receber tal chamada, não tenha medo.
Você deve estar ciente de que nenhuma agência de investigação nunca pergunta como esta através de um telefonema ou uma chamada de vídeo ", disse ele.
A ndia enfrenta uma série de crimes cibernéticos, desde investimento falso e negociação até golpes de namoro.
Mas o golpe de “prisão digital” se destaca como especialmente elaborado e sinistro – meticulosamente planejado, implacável e invasivo para todas as partes da vida de uma vítima.
s vezes, os golpistas se revelam durante chamadas de vídeo, enquanto outras vezes permanecem escondidas, confiando apenas no áudio.
O enredo pode ser saído diretamente de um thriller estranho de Bollywood - exceto que é cuidadosamente coreografado.
Naquele primeiro dia fatídico, golpistas que se apresentam como funcionários do regulador de telecomunicações da ndia chamado Dr. Tandon, com sede em Lucknow, alegando que seu número seria desconectado devido a “22 queixas” de assediar mensagens enviadas a partir dele.
Momentos depois, um homem que afirmava ser um policial sênior assumiu o controle.
Ele a acusou de usar uma conta bancária conjunta com sua mãe para lavar dinheiro para mulheres e tráfico de crianças.
Ao fundo, um coro de vozes ressoava: “Prenda-a, prenda-a!” “A polícia virá em cinco minutos para prendê-lo.
Todas as delegacias de polícia foram alertadas”, alertou o homem.
“Eu estava com raiva e frustrada.
Eu ficava dizendo que isso não pode ser verdade”, lembra Tandon.
O oficial parecia suavizar, mas com um catch.
Ele disse que a agência federal de detetives da ndia, o Escritório Central de Investigação (CBI), assumiria o controle, pois era uma "questão de sigilo nacional".
“Vou tentar falar e convencê-los a não colocá-lo em custódia física.
Mas você tem que estar sob custódia digital”, insistiu ele.
O Dr. Tandon usou um telefone de recurso que não tinha chamadas de vídeo, tornando impossível para os golpistas prosseguirem.
Então eles a forçaram a dirigir até uma loja e comprar um smartphone.
Nos seis dias seguintes, três homens e uma mulher, posando como policiais e um juiz, mantiveram-na sob vigilância constante no Skype, com sua câmera telefônica funcionando sem parar.
Eles a fizeram acordar seus alunos à noite para comprar pacotes de dados extras para manter o golpe.
Ela foi obrigada a colocar o telefone em toda a casa - enquanto cozinhava, dormia e até mesmo fora do banheiro - rastreando cada movimento dela.
Ela também foi forçada a mentir para seu hospital e parentes, alegando que ela estava muito doente para trabalhar ou conhecer alguém.
Quando um tio visitou, eles ordenaram que ela se escondesse debaixo de uma cama, com a câmera do telefone funcionando.
Durante uma semana inteira, Tandon suportou mais de 700 perguntas sobre sua vida e trabalho, um julgamento encenado, documentos judiciais falsificados e promessas de um “rebanho” digital em troca de suas economias de vida.
No tribunal falso, ela foi condenada a vestir-se de branco para “mostrar respeito ao juiz”.
As pessoas que ligaram desligaram o vídeo, deixando apenas seus nomes falsos e crachás de aparência autêntica exibidos em telas em branco.
Em um ponto, durante a provação, os golpistas até conversaram com a mãe de 70 anos do Dr. Tandon, pedindo-lhe para ficar em silêncio "pelo bem de sua filha".
Quando o médico repetidamente quebrou a câmera, os golpistas lhe disseram: “Respire fundo e relaxe.
Você não cometeu um assassinato.
Em uma tentativa desesperada de liberdade, ela transferiu todas as suas economias de meia dúzia de contas bancárias diferentes para contas controladas pelos golpistas, acreditando que ela seria reembolsada após "verificação do governo".
Em vez disso, ela perdeu tudo.
Os interlocutores desconectou a linha após a transferência foi concluída.
De volta ao trabalho depois de uma semana, a exaustão levou o Dr. Tandon a pesquisar termos como “custódia digital” e “novos métodos de investigação CBI” na internet.
Isso levou a histórias de jornais detalhando golpes semelhantes de “prisão digital” em todo o país.
Ela ainda se recusou a aceitar que foi vítima de uma farsa elaborada, e correu para a delegacia de polícia, esperando que “a delegacia e os policiais fossem reais”.
A Dra. Tandon diz que ela se aproximou da delegacia, ansiosa.
"Eu tenho recebido chamadas estranhas por dias", ela começou, tentando explicar.
Antes que ela pudesse dizer mais, uma mulher policial interrompeu bruscamente: "Você transferiu algum dinheiro?" Em outra delegacia de polícia, "no momento em que ouviram meu caso, começaram a rir", lembra o Dr. Tandon.
"Isso é muito comum agora", disse um policial.
Mais de 500 km (310 milhas) de distância em Delhi, o autor e jornalista Nilanjan Mukhopadhyay escapou por pouco do golpe em julho.
Ele passou 28 horas sob "prisão digital", já que golpistas alegaram que sua conta bancária extinta havia sido usada para lavar dinheiro.
As suspeitas de Mukhopadhyay surgiram quando um chamador perguntou por que ele não havia resgatado seus fundos mútuos - não uma pergunta que um policial normalmente perguntava ao telefone.
Mukhopadhyay escorregou de seu estudo, onde os golpistas estavam vigiando-o em seu desktop, e confidenciou brevemente com sua esposa.
Amigos, alertado por sua mensagem, rapidamente pediu-lhe para desconectar seu modem, libertando-o de suas garras.
"Eu me tornei um escravo digital até que meus amigos expuseram o golpe", diz Mukhopadhyay.
"Eu tinha transferido meus fundos para minha conta, pronto para transferir tudo para eles.
O progresso na captura desses golpistas permanece incerto, com muitas vítimas frustradas por processos de reclamação lentos.
O Dr. Tandon, no entanto, teve algum sucesso: a polícia prendeu 18 suspeitos, incluindo uma mulher, de toda a ndia.
Cerca de um terço do dinheiro roubado foi recuperado em dinheiro e apreendido em diferentes contas bancárias.
Ela recebeu apenas 1,2 milhão dos 25 milhões de rúpias de seu dinheiro saqueado até agora – esse foi o dinheiro recuperado.
O oficial de investigação Deepak Kumar Singh disse que os golpistas estavam executando uma operação elaborada.
"Os golpistas são homens e mulheres educados - fluentes em inglês e várias línguas indianas - incluindo graduados em engenharia, especialistas em segurança cibernética e profissionais bancários.
A maioria opera através dos canais do Telegram", disse Singh, um alto funcionário da polícia, à BBC.
Os golpistas eram inteligentes, usando informações direcionadas das mídias sociais de suas vítimas, acreditam os investigadores.
"Eles rastreiam você, coletam informações pessoais e identificam suas fraquezas", diz Singh.
Os golpistas sabiam que o Sr. Mukhopadhyay era jornalista e escritor - autor de uma biografia sobre o primeiro-ministro Modi.
Eles sabiam que o Dr. Tandon era médico e tinha participado de uma conferência em Goa.
Eles tinham seus números de identidade biométricos nacionais.
Mukhopadhyay se pergunta se eles estavam cientes de que ele estava entre os jornalistas cuja casa foi invadida pela polícia de Nova Délhi em outubro de 2023 como parte de uma investigação sobre o financiamento do NewsClick (Os críticos haviam deplorado a medida como um ataque à liberdade de imprensa, uma acusação que o governo negou.) Eles também cometeram erros.
O chamador do Sr. Mukhopadhyay não sabia quanto tempo normalmente levava para resgatar fundos, o que levantou suas suspeitas.
O falso juiz do Dr. Tandon, chamou a si mesmo de Juiz Dhananjay e exibiu uma falsa insígnia com uma foto do recém-aposentado Chefe de Justiça Dhananjay Chandrachud.
No entanto, sobrecarregada pelo momento, ela perdeu a pista.
Tandon diz que ela ainda vive em uma neblina, lutando para separar a realidade do pesadelo que tomou conta de sua vida.
Mesmo quando ela apresentou a queixa da polícia, ela se perguntou: “A delegacia também foi falsa?” Cada telefonema desperta uma nova ansiedade.
“No trabalho, às vezes fico em branco, cheio de medos.
Os dias são melhores, mas depois do anoitecer, torna-se difícil.
Eu tenho pesadelos”.