Um tribunal de Hong Kong condenou dezenas de líderes pró-democracia a anos de prisão por subversão, após um controverso julgamento de segurança nacional.
Benny Tai, de 60 anos, e Joshua Wong, de 28, estavam entre o chamado grupo de 47 ativistas e legisladores de Hong Kong que estavam envolvidos em um plano para escolher candidatos da oposição para as eleições locais.
Tai recebeu 10 anos, enquanto Wong recebeu mais de quatro anos.
Um total de 45 pessoas foram presas por conspirar para cometer subversão.
Dois dos acusados foram absolvidos em maio.
Este foi o maior julgamento sob a lei de segurança nacional (NSL) que a China impôs à cidade logo após os protestos explosivos pró-democracia em 2019.
Centenas de milhares de pessoas saíram às ruas em um impasse de meses contra Pequim.
Acionados por um tratado governamental proposto que teria permitido a extradição para a China continental, os protestos rapidamente cresceram para refletir demandas mais amplas por reformas democráticas.
Observadores dizem que a NSL e o resultado do julgamento enfraqueceram significativamente o movimento pró-democracia da cidade e o estado de direito, permitindo que a China cimente seu controle da antiga colônia britânica.
Pequim e o governo de Hong Kong negam isso, argumentando que a NSL é necessária para manter a estabilidade.
Eles também dizem que essas frases servem como um aviso para aqueles que tentam minar a segurança nacional da China.
"Ninguém pode se envolver em atividades ilegais em nome da democracia e tentar escapar da justiça", disse o Ministério das Relações Exteriores da China nesta terça-feira.
Também disse que era "firmemente oposta" aos países ocidentais "minando o Estado de Direito em Hong Kong".
Os ativistas pró-democracia da cidade reagiram às sentenças com decepção e tristeza.
"Estamos muito angustiados e suas famílias estão devastadas", disse Emily Lau, ex-presidente do Partido Democrata de Hong Kong, ao programa Today da BBC.
Ela acrescentou que ela e muitos outros não puderam entrar no tribunal porque estava cheio.
A audiência de terça-feira atraiu grande interesse de Hongkongers, dezenas dos quais se enfileiraram dias antes para garantir um lugar na galeria pública.
Muitas das 45 pessoas em julgamento eram ícones do movimento de protesto de Hong Kong.
Tai, um professor de direito, chegou à fama como um líder-chave em 2014, Wong ainda era um adolescente quando ele começou a ativismo, e Gwyneth Ho, um jovem ex-jornalista, foi internado no hospital após um ataque da máfia durante os protestos de 2019.
Ex-legisladores veteranos, como Claudia Mo e Leung Kwok-hung, também conhecidos como Long Hair, passaram grande parte de suas carreiras lutando por uma Hong Kong mais livre, e ativistas pela primeira vez, como Owen Chou e Tiffany Yuen invadiram o conselho legislativo no que foi um momento decisivo para os protestos.
Todos eles estavam no tribunal em uma rara aparição pública, já que muitos estão presos desde sua prisão no início de 2021, porque a detenção pré-julgamento é comum sob a NSL.
De pé na linha na terça-feira estava Lee Yue-shun, um dos dois réus absolvidos.
Ele disse a repórteres que queria instar Hongkongers a "levantar perguntas" sobre o caso, já que "todos têm a chance de serem afetados" por seu resultado.
Havia vários ativistas esperando para entrar no tribunal.
Bobo Lam, que já foi preso sob a NSL, disse que estava aparecendo para apoiar amigos que agora estão na prisão e "que eles saibam que ainda há muitos Hong Kongers que não os esqueceram".
Outros pareciam animado por quantas pessoas tinham aparecido, sugerindo que eles "lembram o que aconteceu".
Uma mulher idosa, Regina Fung, cantou "todo mundo fique lá, fique para Hong Kong" antes da audiência.
"É muito triste, até mesmo o clima em Hong Kong é miserável hoje", disse ela.
Dentro do tribunal, membros da família e amigos acenaram da galeria pública para os réus, que pareciam calmos enquanto se sentavam no cais.
Alguns na galeria tinham lágrimas nos olhos quando as frases, que variam de quatro a 10 anos, foram lidas.
Tai, um ex-professor de direito que apresentou o plano para a primária não oficial, recebeu a sentença mais longa com juízes dizendo que ele havia "advogado por uma revolução".
Wong teve sua sentença reduzida em um terço depois que ele se declarou culpado.
Mas, ao contrário de alguns outros réus, ele não recebeu mais reduções, já que os juízes "não o consideravam uma pessoa de bom caráter".
No momento das prisões, Wong já estava preso por participar de protestos.
No tribunal, Wong gritou "Eu amo Hong Kong" antes de ele sair do cais.
Enquanto a esposa de Leung, ativista Chan Po-ying, saiu do tribunal no final da audiência, ela foi ouvida cantando um protesto contra sua prisão.
O governo do Reino Unido disse que os condenados estavam “exercendo seu direito à liberdade de expressão, de reunião e de participação política”.
"A sentença de hoje é uma demonstração clara do uso da NSL pelas autoridades de Hong Kong para criminalizar a dissidência política", disse um comunicado do governo do Reino Unido.
Os EUA descreveram o julgamento como "politicamente motivado".
A Austrália disse que tinha "fortes objeções" ao uso da NSL e estava "gravemente preocupada" com a sentença de um de seus cidadãos, Gordon Ng.
A decisão ocorre um dia depois que o primeiro-ministro do Reino Unido, Sir Keir Starmer, se reuniu com Xi Jinping, da China, na cúpula do G20 - uma reunião que o viu levantar o caso de Jimmy Lai, o ativista bilionário pró-democracia em julgamento por traição.
Questionado diretamente sobre a decisão de terça-feira, ele defendeu a busca de laços mais estreitos com Pequim, dizendo que, embora fosse "importante" ser "aberto".
e falar sobre nossas divergências", era também do "interesse nacional" ter uma "relação séria e pragmática" com a China.
"Eu certamente espero que o governo britânico, o primeiro-ministro, defenda os direitos que prometeu ao povo de Hong Kong.
Todas essas promessas, esses direitos e o Estado de Direito estão evaporando”, disse Lau à BBC.
Ela perguntou por que organizar uma eleição deveria justificar a pena de prisão.
Depois que os protestos de 2019 diminuíram com a pandemia de Covid, os réus organizaram uma primária não oficial para as eleições do Conselho Legislativo como uma maneira de continuar o movimento pró-democracia.
Seu objetivo era aumentar as chances da oposição de bloquear as contas do governo pró-Pequim.
Mais de meio milhão de Hongkongers votaram nas primárias realizadas em julho de 2020.
Os organizadores argumentaram na época que suas ações eram permitidas sob a Lei Básica de Hong Kong - uma mini-constituição que permite certas liberdades.
Mas alarmou as autoridades de Pequim e Hong Kong, que alertaram que a medida poderia violar a NSL, que entrou em vigor dias antes da primária.
Eles acusaram os ativistas de tentar “derrubar” o governo e os prenderam no início de 2021.
Os juízes do julgamento concordaram com o argumento da promotoria de que o plano teria criado uma crise constitucional.
"As autoridades centrais estão usando o julgamento para reeducar o povo de Hong Kong", disse John P. Burns, professor emérito da Universidade de Hong Kong.
A lição é "segurança nacional é a principal prioridade do país; não nos desafiem com a segurança nacional".
"O caso é significativo porque fornece pistas para a saúde do sistema legal de Hong Kong", disse ele à BBC.
"Como pode ser ilegal seguir os processos estabelecidos na Lei Básica?" Um porta-voz da Human Rights Watch disse que a China e Hong Kong "agora aumentaram significativamente os custos para promover a democracia em Hong Kong".
Stephan Ortmann, professor assistente de política da Universidade Metropolitana de Hong Kong, concordou.
A sentença de terça-feira "estabeleceu um precedente para a gravidade das punições por dissidência política sob a NSL", acrescentando que "a autocensura se tornou a norma".
Mas isso não é uma vitória para Pequim, disse Sunny Cheung, ativista que concorreu na primária de 2020, mas desde então fugiu para os EUA.
"Eles podem ser felizes de certa forma porque toda a oposição está sendo dizimada...
Outros, como Lau, disseram que a cidade já havia perdido mais de uma geração de ativistas pró-democracia.
Não houve "nenhuma permissão para marchas e manifestações nos últimos anos - é muito, muito calmo, muito pacífico", disse ela.
"Mas isso não é Hong Kong.
Se você já esteve em Hong Kong, sabe que é uma cidade de protesto.
Muito colorido, muito vibrante, mas não mais."