Desde o nascimento da Liga das Nações em 2018, a Irlanda do Norte raramente se escondeu da ideia de que isso estava longe de ser sua competição favorita.
Antes desta campanha, eles tinham desfrutado de apenas uma vitória de seus primeiros 16 jogos com essa única vitória vindo através de um retorno tardio contra o Kosovo em setembro de 2022.
Mas, embora o gerente Michael O'Neill muitas vezes tenha parecido um pouco indiferente à importância dos resultados da Liga das Nações, não há dúvida de que os passos à frente que seu lado deu nos últimos dois meses, mesmo que eles tivessem terminado de se sentir consideravelmente melhor sobre si mesmos se não tivessem rendido uma vantagem de 2-0 para desenhar 2-2 no Luxemburgo na noite de segunda-feira.
Por mais que o lead do sorteio tenha deixado um gosto amargo no rescaldo imediato, precisando apenas de um ponto para garantir o primeiro lugar no Grupo C3, o resultado e a subsequente promoção ainda representavam um caso de trabalho realizado.
Mesmo dado o padrão de oposição no terceiro nível, o recorde da Irlanda do Norte de seis jogadas, ganhou três, empatou dois e perdeu um representa uma melhoria em termos de resultados anteriores, enquanto havia muitos outros sinais positivos ao longo da campanha curta também.
"Lições pequenas" para a NI após o sorteio de Luxemburgo - O'Neill Irlanda do Norte ganhar promoção após o sorteio de Luxemburgo Tendo terminado uma campanha de qualificação Euro 2024 decepcionante em uma nota alta ao bater a Dinamarca no Windsor Park há 12 meses, o lado de Michael O'Neill carregou esse impulso para este ano.
Uma vitória na Escócia, seguida por um empate credível na Romênia, mostrou sinais da solidez que era uma pedra angular do primeiro feitiço do ex-gerente de Stoke City no comando de seu país.
A 5-1 martelar nas mãos na Espanha parecia menos uma preocupação quando seus adversários swashbuckling passou a ganhar o Euros, enquanto uma vitória por 2-0 sobre Andorra forneceu outro exemplo da qualidade estrela de Conor Bradley.
No entanto, os desempenhos amigáveis sempre virão com algo de um asterisco e, embora a Liga das Nações nunca tenha a mesma importância que os qualificadores, O'Neill terá ficado interessado em ver seu esquadrão promissor entregar em ação competitiva.
Quando a frustração imediata de transformar o que deveria ter sido uma vitória em um empate na noite de segunda-feira diminuiu, ele foi capaz de refletir sobre uma campanha que representa um passo à frente para um lado que está simultaneamente mostrando progresso enquanto ainda tem muito espaço para crescer.
“Ser capaz de liderar o grupo e ser capaz de fazer isso é uma prova para os jogadores realmente, uma prova de sua aplicação”, disse ele.
“Estou muito feliz com o grupo que temos.
Eles têm que continuar a trabalhar e empurrar, mas este ainda será um grupo jovem em dois ou três anos e o emocionante é que estamos parecendo uma boa equipe neste momento." Shea Charles foi um dos três jogadores a capitão da Irlanda do Norte nesta campanha da Liga das Nações Além da promoção, O'Neill pode apontar para muitas outras vantagens através da campanha.
Entre três vitórias em casa, a demolição da Bulgária proporcionou uma onda de confiança para o lado e representou a primeira vez que eles encontraram a rede cinco vezes no mesmo jogo desde 1995.
Quando as greves dos defensores Dan Ballard e Paddy McNair forneceram os únicos esforços nos três jogos para iniciar a campanha, surgiram novamente temores sobre a falta de goleiros naturais.
Mas no final, com Isaac Price liderando o caminho com quatro, seis jogadores diferentes estavam no alvo nos seis jogos e teria sido sete se o esforço de longo alcance de Brodie Spencer contra a Bulgária não tivesse sido creditado como um objetivo próprio.
No outro extremo, a Irlanda do Norte passou 393 minutos sem ceder no meio de sua campanha, uma sequência terminada apenas pela abertura do Luxemburgo aos 73 minutos na noite de segunda-feira.
Enquanto uma mesquinhez na defesa é uma marca registrada de qualquer roupa O'Neill, isso foi tudo enquanto ensanguentava um novo goleiro com Pierce Charles, de 19 anos, vencendo suas quatro primeiras tampas.
Com três novos capitães - Trai Hume, Conor Bradley e Shea Charles todos vestindo a braçadeira depois que Jonny Evans se afastou do futebol internacional em agosto - durante todo o tempo houve uma sensação de um lado evoluindo enquanto ainda conseguia alcançar resultados também.
Em contraste gritante com os últimos dois meses, quando O'Neill teve seus jogadores para três campos e seis jogos, será um completo quatro meses antes que o lado está de volta juntos novamente.
Para os fãs da Irlanda do Norte, a próxima data para circular no calendário é 13 de dezembro, quando o sorteio da Copa do Mundo de 2026 acontece em Zurique.
O'Neill, por exemplo, já está ansioso para colocar suas jovens acusações contra uma melhor qualidade de oposição.
"A Copa do Mundo apresentará um desafio diferente e teremos que jogar em equipes de maior calibre.
"Vamos ter muita confiança da Liga das Nações, conseguimos o que nos propusemos a fazer, para sermos promovidos.
"Sabemos que a Copa do Mundo nos dará um desafio mais duro, mas acho que a equipe está pronta para isso."