Se não fosse pelos esquilos, a tentativa de George Matthew de se tornar um produtor de grãos de cacau poderia ter falhado.
Sua carreira agrícola começou na década de 1970, quando ele herdou uma plantação de borracha no sul do estado indiano de Kerala, que ele conseguiu ao lado de sua carreira como médico.
Foi uma má altura para herdar uma plantação de borracha, a queda dos preços da borracha significava que continuava a perder dinheiro.
Então, há 10 anos, o Dr. Matthew decidiu experimentar árvores de cacau, esperando que elas gerassem alguns fundos para apoiar o resto da fazenda.
Ele comprou algumas mudas e plantou-as.
Não correu bem.
"Não foi tão bem sucedido - a maioria das mudas morreu", diz ele.
Os esquilos pareciam estar piorando a situação ao pegar vagens de feijão de cacau e comê-las.
Mas esses ataques tiveram um benefício inesperado - as sementes de cacau foram espalhadas por toda a fazenda.
"Todas as sementes dispersas logo cresceram em plantas e eram muito mais saudáveis e mais fortes do que as mudas que eu tinha plantado", diz o Dr. Matthew.
"O truque era semear as sementes", ele percebeu.
Hoje o Sr. Matthews tem 6.000 árvores de cacau em seus 50 acres de terra.
"Acho que foi a melhor decisão que tomei", diz ele.
Apesar de ter várias regiões com condições climáticas adequadas para árvores de cacau, a ndia representa apenas 1% da produção mundial de grãos de cacau.
Atualmente, a produção global é dominada pela África Ocidental, onde a Costa do Marfim e Gana produzem mais da metade da produção anual do mundo.
Os produtores indianos só podem fornecer um quarto dos grãos necessários para os fabricantes indianos de chocolate e outros produtos de confeitaria.
"O desafio é que ele é cultivado em pequenas explorações muito fragmentadas, por isso não recebe o tipo de atenção que o cacau deve receber", diz Renny Jacob, presidente da India Cocoa, uma empresa privada que vem cultivando e processando grãos de cacau há mais de 30 anos.
Em particular, ele diz que os agricultores indianos são pobres no manuseio de grãos depois de terem sido colhidos.
Uma vez retirados de suas vagens, os feijões passam por um processo de fermentação na fazenda, o que pode fazer uma enorme diferença em seu sabor.
"A fermentação do cacau é um processo crítico na produção de chocolate, transformando grãos de cacau crus em uma forma adequada para a fabricação de chocolate", diz Sarin Partrick, executivo-chefe da India Cocoa.
“Este processo complexo envolve várias etapas e a atividade de vários micro-organismos, que ajudam a desenvolver o sabor, o aroma e a cor dos feijões”, diz ele.
Para aumentar a quantidade e a qualidade da produção de grãos de cacau, o governo introduziu várias iniciativas.
É investir em esquemas para desenvolver plantas de cacau híbridas, que são mais produtivas do que as variedades existentes.
Além disso, existem esquemas para treinar os agricultores sobre as mais recentes técnicas de cultivo e processamento de feijão.
“Há uma vasta oportunidade para os agricultores indianos entrarem no cultivo de cacau e aproveitarem os benefícios”, diz Femina, que trabalha no departamento do governo encarregado de desenvolver a produção de cacau.
Os negócios também estão investindo em novas variedades de árvores de cacau.
Minimol J.S., é o chefe de pesquisa de cacau na Kerala Agriculture University e está trabalhando com Cadbury para desenvolver árvores de cacau híbridas.
No pomar do projeto, as variedades existentes de alto desempenho são cruzadas com espécies exóticas.
Até o momento, o programa conta com 15 novas variedades.
"Estas são as primeiras sementes híbridas e resistentes a doenças da ndia", diz ela.
“As sementes são variedades tolerantes à seca e resistiram a temperaturas de até 40oC, o que geralmente não é possível”, acrescenta.
Os híbridos também são muito mais produtivos do que as variedades tradicionais.
"A produção média global é de 0,25 quilogramas por ano por árvore.
"Em Kerala, obtemos 2,5 quilos por ano por árvore.
Em Andhra e Telangana, estamos chegando a um rendimento de quatro ou cinco quilos por árvore por ano”, diz ela.
A produção de grãos de cacau da ndia aumentou significativamente.
Este ano atingiu 110.000 toneladas, um aumento de 40% em relação a 2015.
Mas ainda não é suficiente para atender à demanda de fabricantes locais de chocolate e confeitaria.
O Conselho do Cacau da ndia estima que a demanda da indústria está aumentando em 15% ao ano.
Fundada em 2019, a Kocoatrait é uma das novas gerações de fabricantes indianos de chocolate.
Com sede na cidade da costa leste de Chennai, a empresa usa apenas grãos de cacau indianos.
Uma razão para isso é que os feijões de origem local têm uma pegada de carbono muito menor do que os feijões que foram enviados de outro continente.
Além disso, diz o fundador da Kocoatrait, Nitin Chordia, os grãos indianos são mais baratos do que as importações e têm um sabor distinto.
Chordia também dirige uma escola agrícola, onde os agricultores são mostrados as últimas inovações na fermentação e secagem de grãos.
“Estamos constantemente nos concentrando em melhorar as práticas pós-colheita para os produtores de cacau na ndia”, diz ele.
Ele acrescenta que os agricultores indianos precisam produzir grãos de maior qualidade.
“Não somos capazes de competir com jogadores internacionais no segmento de grãos de cacau em massa”, diz ele.
Embora tenha havido melhorias, os produtores indianos têm algum caminho a percorrer.
"Na última década, no segmento de grãos de cacau de sabor fino, a ndia começou a ser notada...
Mas levará vários anos até que todos os grãos de cacau de sabor fino indiano cheguem a um estágio de reconhecimento internacional em larga escala." De volta a Kerala, o Dr. Matthew reflete sobre sua década como produtor de cacau.
"É uma planta complicada", diz ele.
"No ano passado não tive rendimentos.
Portanto, nenhum agricultor pode depender apenas do cacau - é preciso plantar outras árvores junto com ele." Apesar dos desafios, ele está otimista.
"O futuro é brilhante, com enorme demanda." "Fui abordado por uma empresa multinacional para vender minha produção para eles, então vou fazer um bom lucro."