No mês passado, Ellen Konyak ficou chocada ao descobrir que um crânio do século 19 do estado indiano de Nagaland, no nordeste do país, estava em leilão no Reino Unido.
O crânio com chifres de um tribal Naga estava entre os milhares de itens que os administradores coloniais europeus haviam coletado do estado.
Konyak, membro do Naga Forum for Reconciliation (NFR), que está fazendo esforços para trazer esses restos humanos de volta para casa, diz que a notícia do leilão a perturbou.
“Ver que as pessoas ainda estão leiloando nossos restos humanos ancestrais no século 21 foi chocante”, disse ela.
“Foi muito insensível e profundamente doloroso.” O Swan em Tetsworth, o centro de antiguidades com sede no Reino Unido que colocou o crânio em leilão, anunciou-o como parte de sua “Venda de Colecionador Curioso”, avaliada entre 3.500 (US $ 4.490) e 4.000 (US $ 5.132).
Juntamente com o crânio - que é de uma coleção belga - a venda listou cabeças encolhidas do povo Jivaro da América do Sul e crânios do povo Ekoi da África Ocidental.
Estudiosos e especialistas de Naga protestaram contra a venda.
O ministro-chefe de Nagaland, o estado natal de Konyak, escreveu uma carta ao Ministério das Relações Exteriores indiano descrevendo o ato como "desumanizante" e "continuou a violência colonial sobre o nosso povo".
A casa de leilões retirou a venda após o clamor, mas para o povo Naga o episódio reviveu memórias de seu passado violento, levando-os a renovar os pedidos de repatriação de seus restos ancestrais armazenados ou exibidos longe de sua terra natal.
Estudiosos sugerem que alguns desses restos humanos eram itens ou presentes trocados, mas outros podem ter sido retirados sem o consentimento de seus proprietários.
Alok Kumar Kanungo, um estudioso da cultura Naga, estima que os museus públicos do Reino Unido e coleções privadas por si só possuem cerca de 50.000 objetos Naga.
O Museu Pitt Rivers da Universidade de Oxford (PRM), que tem a maior coleção Naga, apresenta aproximadamente 6.550 itens retirados do estado, incluindo 41 restos humanos.
O museu também tem restos humanos de vários outros estados da ndia britânica.
Mas nos últimos anos, dizem especialistas, com crescentes preocupações éticas sobre coleta, venda e exibição de restos humanos, muitos colecionadores estão reconsiderando sua abordagem.
Kanungo diz que restos humanos se tornaram “elefantes brancos” para museus.
"Eles não são mais um objeto que pode ser descartado ou possuído por seus proprietários; não mais uma fonte de dinheiro de turistas; não podem mais ser usados para apresentar os povos Naga como 'incivilizados'; e ultimamente se tornaram uma questão emocionalmente e politicamente carregada." Então, os museus começaram a devolver restos humanos de comunidades como as tribos Maori da Nova Zelândia, os guerreiros Mudan de Taiwan, o povo aborígene da Austrália e os nativos havaianos.
Em 2019, a PRM disse à BBC que havia retornado 22 desses objetos.
Um porta-voz do museu disse à BBC que o número já subiu para 35.
"Até agora, todos esses [objetos] foram devolvidos à Austrália, Nova Zelândia, EUA e Canadá." Como parte de uma revisão ética, o museu removeu os crânios de Naga da exibição pública em 2020 e os colocou em armazenamento.
Foi quando a FNR exigiu sua repatriação pela primeira vez.
O museu disse que ainda não recebeu uma reivindicação formal dos descendentes de Naga e os processos para devolver restos humanos "podem levar entre 18 meses e vários anos, dependendo da complexidade do caso".
Repatriar restos humanos é mais complicado do que devolver artefatos.
Requer uma extensa pesquisa para determinar se os itens foram coletados eticamente, para identificar descendentes e navegar em regulamentos internacionais complexos sobre o movimento de restos humanos.
O fórum Naga formou um grupo chamado Recuperar, Restaurar e Descolonizar sob os antropólogos Dolly Kikon e Arkotong Longkumer para facilitar os retornos.
“É um pouco como um trabalho de detetive”, disse Longkumer.
“Temos que peneirar diferentes camadas de informação e tentar ler entre as linhas para realmente descobrir sobre a natureza exata das coleções e de onde elas são.” Mas para o povo Naga, esse processo não é meramente logístico.
“Estamos lidando com restos humanos”, disse Konyak.
“É um processo internacional e legal, mas também é espiritual para nós.” O grupo tem viajado para aldeias, conhecendo anciãos Naga, organizando palestras e distribuindo materiais educacionais, como histórias em quadrinhos e vídeos para espalhar a consciência.
Eles também estão tentando construir consenso em torno de assuntos como os últimos ritos de restos repatriados.
A maioria dos Nagas agora segue o cristianismo, mas seus ancestrais eram animistas que seguiam diferentes rituais de nascimento e morte.
O grupo descobriu que mesmo os anciãos Naga não sabiam que seus restos ancestrais estavam em terra estrangeira.
O antropólogo e arqueólogo Tiatoshi Jamir disse que um ancião lhe disse que isso poderia tornar “a alma de seus ancestrais inquieta”.
Jamir disse mesmo que ele não estava ciente sobre os crânios em exposição em museus estrangeiros até que ele leu sobre eles em um jornal local no início dos anos 2000.
Os britânicos assumiram as áreas de Naga em 1832 e, em 1873, introduziram uma permissão especial para os viajantes - chamada de Inner Line Permit - controlarem estritamente o acesso à região.
Os historiadores dizem que os administradores coloniais derrubaram quaisquer rebeliões e muitas vezes queimaram aldeias Naga para subjugá-los, no processo de apagar grande parte de seus importantes marcadores culturais, como pinturas, gravuras e artefatos.
Konyak diz que descobriu que um dos restos humanos na lista da PRM é de uma pessoa de sua aldeia e tribo.
“Eu sou como, ‘Oh meu Deus!
Pertence a um dos meus antepassados", disse ela à BBC.
Ela ainda está indecisa sobre como os últimos ritos seriam realizados uma vez que os restos fossem devolvidos.
“Mas nós os queremos de volta como uma marca de respeito aos nossos idosos”, disse ela.
“Recuperando nossa história.
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