Jimmy Lai, uma das figuras pró-democracia mais influentes de Hong Kong, testemunhou no tribunal pela primeira vez em um julgamento de segurança nacional que pode vê-lo condenado à prisão perpétua.
O fundador do agora extinto tabloide de Hong Kong, Apple Daily, foi acusado de conspirar com forças estrangeiras.
Mas Lai disse ao tribunal na quarta-feira que "nunca" usou seus contatos estrangeiros, que incluem o ex-VP dos EUA Mike Pence e o ex-presidente de Taiwan Tsai Ing-wen, para influenciar a política externa em Hong Kong.
Lai já está cumprindo sentenças de prisão por uma série de crimes por seu suposto papel em protestos pró-democracia em 2019, o que levou a China a impor uma ampla lei de segurança nacional (NSL) na cidade.
Sua audiência ocorre um dia após a condenação de 45 ativistas pró-democracia - parte de um grupo conhecido como Hong Kong 47.
Com uma jaqueta marrom e óculos, Lai sorriu e acenou para sua família e para o público quando entrou no tribunal, olhando de bom humor, embora parecesse ter perdido peso desde sua prisão há vários anos.
Do lado de fora do tribunal, dezenas de pessoas esperaram na fila para mostrar seu apoio ao magnata da mídia.
Uma multidão semelhante se reuniu na terça-feira para a sentença do Hong Kong 47, que incluiu alguns dos maiores nomes do movimento pró-democracia de Hong Kong, como Benny Tai e Joshua Wong.
Quando perguntado se ele havia tentado influenciar a política externa em Hong Kong através de sua lista de contatos no exterior - que incluem os gostos do ex-presidente de Taiwan Tsai e funcionários de alto nível dos EUA - Lai respondeu "nunca".
Questionado sobre sua reunião com o então vice-presidente dos EUA, Mike Pence, Lai disse que não perguntou nada sobre ele.
"Eu simplesmente transmitiria a ele o que aconteceu em Hong Kong quando ele me perguntou", disse ele ao tribunal.
Ele também foi perguntado sobre sua reunião com o então secretário de Estado Mike Pompeo, para o qual ele disse que havia pedido a Pompeo: "Não fazer algo, mas dizer algo, para apoiar Hong Kong". Lai é um dos centenas de ativistas, legisladores e manifestantes que foram detidos sob a NSL, que Pequim afirma ser necessário para reprimir a agitação em Hong Kong que surgiu em 2019.
Em sua coletiva de imprensa diária na quarta-feira, o porta-voz do Ministério das Relações Exteriores da China, Lin Jian, criticou Lai, chamando-o de "principal conspirador e participante do caos anti-China em Hong Kong".
Pequim considera Lai um traidor que procurou minar a segurança da China.
Mas os críticos dizem que o caso de Lai é mais um exemplo do aperto de Pequim no antigo território britânico.
O julgamento em curso de Lai o levou a declarar-se inocente de duas acusações de conspiração de conluio com forças estrangeiras e uma terceira acusação relacionada ao seu tablóide Apple Daily, que foi acusado de publicar material sedicioso contra o governo após a imposição da lei de segurança nacional.
Lai argumentou que ele se opunha à violência e "nunca permitiu" que a equipe de seu jornal defendesse a independência de Hong Kong, que ele descreveu como uma "conspiração" e "muito louco para pensar".
“Os valores fundamentais do Apple Daily são, na verdade, os valores fundamentais do povo de Hong Kong”, acrescentou.
Esses valores, disse ele, incluem o "estado de direito, liberdade, busca da democracia, liberdade de expressão, liberdade de religião, liberdade de reunião". O tablóide, que cessou as operações um ano após a prisão de Lai, era conhecido por sua postura pró-democracia.
Em 2021, as autoridades congelaram a conta bancária do Apple Daily e prenderam membros-chave da equipe, dizendo que seus artigos violaram a Lei de Segurança Nacional.
A acusação de Lai, que detém a cidadania britânica, chamou a atenção internacional, com grupos de direitos humanos e governos estrangeiros pedindo sua libertação.
O presidente eleito dos EUA, Donald Trump, disse em um podcast em outubro que "100%" tiraria Lai da China.
O primeiro-ministro britânico, Keir Starmer, que descreveu Lai como uma "prioridade" para seu governo, expressou preocupações sobre a "deterioração" de Lai quando se encontrou com o presidente chinês Xi Jinping durante a Cúpula do G20 no Rio de Janeiro nesta semana.
A família e a equipe jurídica de Lai levantaram preocupações sobre sua saúde, apontando para sua perda de peso e aumentando a fragilidade durante suas recentes aparições no tribunal.
Lai foi anteriormente condenado à prisão por acusações, incluindo montagem não autorizada e fraude, e foi mantido em confinamento solitário desde o final de 2020.