Uma ferramenta de inteligência artificial (IA) que foi treinada para dizer a diferença entre esquilos cinzentos e vermelhos poderia ser "um divisor de águas absoluto", dizem os conservacionistas.
O sistema, chamado Squirrel Agent, foi treinado em milhares de imagens dos animais, permitindo que ele os diferencie com 97% de precisão, diz seu desenvolvedor.
Ele pode então ser usado para controlar automaticamente o acesso a alimentadores de esquilo - com apenas vermelhos sendo permitidos naqueles que contêm alimentos, e apenas cinza naqueles onde o alimento foi substituído por pasta anticoncepcional.
“É uma vitrine real do que a IA pode fazer”, disse Emma McClenaghan, co-fundadora da Genysys Engine, que desenvolveu a ferramenta.
“Está trabalhando em tempo real para fazer uma tarefa que não temos voluntários [humanos] suficientes para fazer.” O Agente Esquilo está atualmente sendo testado em sites em todo o Reino Unido em conjunto com cinco instituições de caridade de vida selvagem.
A Genysys Engine espera que eventualmente seja usada muito mais amplamente não apenas com esquilos, mas com outras espécies que se beneficiariam do sofisticado monitoramento digital.
Ian Glendinning, do Northern Red Squirrels - um dos grupos de conservação envolvidos no julgamento - disse à BBC que, para os animais que ele está tentando proteger, a ajuda da tecnologia era urgentemente necessária.
“Estamos no bar da última chance, e o senhorio acabou de pedir as últimas ordens”, disse ele.
Os esquilos cinzentos são em grande parte responsáveis pelo enorme declínio no número de esquilos vermelhos.
Isto é em parte porque há muitos deles, e também porque eles podem carregar um vírus que eles têm imunidade, mas é letal para esquilos vermelhos.
Eles chegaram ao Reino Unido há cerca de 200 anos.
“Os esquilos vermelhos estão pendurados na Escócia e na Irlanda, e há algumas populações insulares como Anglesey e a Ilha de Wight”, explicou Glendinning.
"Mas a Inglaterra continental e o País de Gales estão em apuros, e eles se tornarão extintos se não formos capazes de reverter essa tendência." Os esforços para preservar os esquilos vermelhos são ainda mais complicados pelo fato de que, apesar de seu nome, nem todos os esquilos vermelhos são vermelhos.
Existem outros marcadores, incluindo suas caudas, orelhas, tamanho e peso, que também podem distingui-los dos esquilos cinzentos - a população amplamente dominante - mesmo que sejam da mesma cor.
O processo de detecção é demorado para observadores humanos - mas o Agente Esquilo usa o poder da IA para analisar rapidamente todos esses marcadores e decidir com um nível extremamente alto de precisão qual é qual.
Ele pode então decidir automaticamente se deve aumentar suas chances de sobrevivência, permitindo-lhes comida extra - ou reduzir sua probabilidade de se reproduzir, direcionando-os para contraceptivos.
A Genysys Engine diz que o próximo passo na evolução da tecnologia é ir além de apenas distinguir entre os tipos de esquilo e, em vez disso, identificar animais individuais.
Isso será feito, diz Emma McClenaghan, concentrando-se em seus bigodes, que são exclusivos de cada animal.
“Os whiskers são como impressões digitais humanas”, diz ela.
Ao distinguir entre as pontas do bigode de cada criatura, bem como sua base e comprimento, ela espera que a IA permita que especialistas em vida selvagem rastreiem e monitorem membros individuais da população.
“Com o tempo, esses dados se acumularão, permitindo que cientistas e pesquisadores comecem a rastrear linhas familiares”, diz ela.
Já existem outros exemplos da capacidade da IA de processar grandes quantidades de dados muito rapidamente, sendo útil para os conservacionistas.
Por exemplo, o World Wildlife Fund (WWF) usou a tecnologia para analisar milhões de fotografias de uma grande área da Austrália exterminadas por incêndios florestais, a fim de encontrar lugares onde os animais haviam sobrevivido.
Também foi adotado por amadores, com um britânico dizendo à BBC News no ano passado como ele havia inventado uma ferramenta - apelidada de Furbinator 3000 - para impedir raposas e texugos de sujar seu jardim de Surrey.