Para os amigos australianos Bianca Jones e Holly Bowles, foi sua primeira grande viagem se aventurando para explorar o mundo.
Como tantos jovens de 19 anos, eles foram atraídos para o romance de mochila em todo o Sudeste Asiático - onde a comida é ótima, as pessoas são amigáveis e o cenário deslumbrante.
Eles “economizaram dinheiro suficiente depois da escola e da universidade para ter seu passeio no exterior, como muitos de nossos filhos fazem”, disse o treinador do time de futebol Nick Heath.
Eles acabaram em 12 de novembro na cidade ribeirinha de Vang Vieng, no centro do Laos.
Os dois fizeram check-in no popular Nana Backpacker Hostel - onde os hóspedes muitas vezes recebem um tiro livre na chegada.
Dias depois, ambos estavam em suporte de vida em hospitais na Tailândia.
A morte de Jones foi anunciada em 21 de novembro, e Bowles um dia depois.
A morte de uma mulher britânica, Simone White, de 28 anos, também foi anunciada na quinta-feira.
Eles estão entre os seis turistas estrangeiros que morreram do que se acredita ser um incidente em massa de envenenamento por metanol em Vang Vieng.
Duas mulheres dinamarquesas, com idades entre 19 e 20 anos, morreram na semana passada, enquanto um homem americano também morreu.
Eles não foram identificados.
Não está claro quantos outros ficaram doentes, mas uma investigação policial transnacional está agora em andamento sobre as mortes.
Grande parte do escrutínio caiu sobre o albergue onde algumas das vítimas estavam supostamente hospedados.
As meninas tinham tomado tiros livres lá antes de sair para a noite.
O gerente do albergue negou a culpabilidade, dizendo que as mesmas bebidas foram servidas a pelo menos 100 outros hóspedes naquela noite que não relataram problemas.
O gerente foi levado pela polícia para interrogatório na quinta-feira.
Heath, que falou à mídia em nome da família de Bowles, disse que sabia que era o metanol que fazia as meninas adoecerem.
Mas “ninguém sabe realmente como e onde ele entrou em seu sistema”.
Para entender o que aconteceu, a BBC falou com mochileiros e um diplomata sobre a área.
Nossa reportagem descobriu que a cidade onde os viajantes adoeceram permanece um hotspot de festa, apesar dos esforços passados, com algum sucesso, para limpar sua imagem, e que, embora o risco de envenenamento por metanol seja conhecido entre consulados e operadores de turismo, os viajantes parecem em grande parte ignorantes.
Vang Vieng - uma pequena cidade no rio Nam Song cercada por montanhas de calcário e campos de arroz - é conhecida por sua paisagem.
Também é conhecida como uma cidade festiva - uma reputação que os funcionários do Laos têm tentado perder na última década.
Um passeio de ônibus de quatro horas da capital Vientiane, há muito tempo é o ponto de parada na rota de mochilas Banana Pancake Trail entre Tailândia, Laos, Camboja e Vietnã antes de ir para o norte para os antigos templos de Luang Prabang.
Em Vang Vieng, os beliches dos albergues são anunciados a menos de 10 ( 8) por noite, enquanto um balde de cerveja pode custar metade disso.
Drogas como maconha e cogumelos estão prontas, anunciadas abertamente em cafés e lanchonetes.
Durante o início dos anos 2000 e 2010, a cidade era famosa por festas hardcore e tubulação de rio.
Mas depois que vários turistas foram feridos ou morreram, esforços foram feitos para elevar os padrões de segurança.
“Para combater as mortes nas tubulações do rio, eles demoliram um monte de bares ribeirinhos que vendiam baldes de vodka para as pessoas que flutuavam”, disse um diplomata ocidental da região à BBC.
Os funcionários do Laos pretendiam recentrar a cidade como um local para o ecoturismo, em vez de apenas um centro para os jovens e bêbados.
“E funcionou”, dizem eles.
“Na verdade, mudou bastante na última década, eles limparam, é muito mais moderno do que costumava ser.” Mas por causa disso: “Eu acho que pode ser muito fácil para os jovens viajantes perderem que este ainda é um país muito pobre, com regulamentos frouxos e padrões de segurança”. O diplomata disse que o envenenamento por metanol - onde as bebidas alcoólicas estão contaminadas com um composto tóxico - é bem conhecido entre os consulados e operadores de turismo.
Os consulados estão regularmente tendo que lidar com casos de turistas que adoeceram de bebidas duvidosas, observou o diplomata.
O Sudeste Asiático é documentado como a pior região para intoxicação por metanol.
Os produtores locais que produzem álcool barato muitas vezes não reduzirão corretamente o nível tóxico de metanol produzido no processo.
Milhares de incidentes são registrados todos os anos na região, de acordo com Médicos Sem Fronteiras (MSF).
Mas para os turistas, a consciência em torno do álcool venenoso é baixa.
A mochileiro britânica Sarisha disse ao programa Newsbeat da BBC que nunca considerou o risco de bebidas gratuitas quando estava hospedado recentemente na Nana Backpacker.
Como a maioria dos outros albergues, happy hours eram um grampo diário no local, bem como fotos gratuitas de vodkas locais como cortesias, disse ela.
“É uma cidade muito festiva”, disse ela.
Os turistas que ainda estão na cidade agora estão tomando precauções extras após as mortes chocantes.
Na sexta-feira, Miika, de 19 anos, um mochileiro finlandês hospedado em um albergue a apenas 10 minutos a pé de Nana Backpacker, disse à BBC que ele e seus amigos haviam chegado à cidade há dois dias.
Eles agora estavam apenas pedindo cervejas engarrafadas e repensando a tubulação do rio porque os tiros foram incluídos.
“Agora, porque sabemos disso, não queríamos realmente ir para lá”, disse ele.
A britânica Natasha Moore, de 22 anos, disse à BBC que cancelou sua reserva para Nana Backpacker depois de ouvir sobre as mortes.
“É tão assustador, eu me sinto tão sobrecarregada... parece que escapei da morte, quase como a culpa de um sobrevivente”, disse ela em um vídeo do TikTok alertando outros viajantes.
Seu grupo chegou à cidade dois dias após o envenenamento, onde “ainda era uma espécie de silêncio silencioso, ninguém realmente sabia muito sobre o que estava acontecendo”.
Ela sabia que muitos viajantes decidiram pular a cidade e disse que havia sinais no aviso do albergue para ter cuidado com as bebidas.
Ela disse que "nem sabe contar quantas bebidas grátis" ela teve em suas viagens, mas ao longo de cinco noites em Vang Vieng, ela e seus amigos não tinham bebidas gratuitas ou bebidas espirituosas, apenas álcool engarrafado.
“Eu me sinto tão, tão triste e chateado por todos os amigos e familiares e as pessoas que ainda estão no hospital.
É tão injusto, estávamos apenas tentando nos divertir”, disse ela.
“Trabalhamos duro para economizar para viajar, como se fosse uma coisa tão corajosa de fazer, e então algo assim pode acontecer.” Reportagem adicional de Gavin Butler, Amy Walker e Jack Gray