Em abril, um fã se aproximou da cantora americana Gigi Perez depois de um show e orgulhosamente mostrou sua última tatuagem.
"Gigi I U", leia a tinta.
O cantor estava perdido por palavras.
"Na minha cabeça, eu estava tipo, 'Por favor, não se arrependa disso'", ela ri.
“É difícil para mim processar que alguém tenha meu nome permanentemente em sua pele.
"Mas, quero dizer, é apenas a maior honra saber que a música os impactou tanto que eles fariam isso." Foi a primeira vez que alguém se sentiu apaixonadamente o suficiente para transformar seu nome em uma tatuagem - e o momento não poderia ter sido melhor.
Seis meses antes, Gigi foi abandonada por sua gravadora, no meio de uma viagem promocional a Londres.
E depois de ter que voltar para a casa de seus pais, na Flórida, a cantora e compositora de 24 anos teve que reavaliar sua vida.
"Eu estava livre para cair", diz ela.
"Eu não tinha renda, eu estava de volta para casa, e eu estava começando a duvidar de mim mesmo.
"Mas eu estava tipo, 'Deixe-me dar-me um ano para aprender a gravar e produzir meus próprios registros.
"A partir daí, se eu precisar conseguir um emprego para que eu ainda possa fazer música, eu farei isso.
"E então tudo aconteceu..." Tudo, no caso de você não ter seguido a história de Gigi, envolveu marcar um hit global do nada.
Sailor Song, uma balada de amor sobre se apaixonar por uma mulher que se parece com a atriz Anne Hathaway, explodiu online em junho e rapidamente se tornou um sucesso no mundo real.
No Reino Unido, chegou ao número um, terminando a corrida de nove semanas de Sabrina Carpenter no topo.
A canção também alcançou o cume na Irlanda e Letônia e fez o top 10 em todos os lugares da Nova Zelândia para a Bélgica.
"Eu sabia que a música era especial para mim", diz Gigi.
"Eu só não sabia que ia ser especial para tantas outras pessoas." Quando ela descobriu que tinha chegado ao número um, "Eu saí do chuveiro e apenas comecei a chorar", Gigi disse à Official Charts Company do Reino Unido.
O sucesso marca uma conclusão clara para uma história de origem confusa.
Nascida em Nova Jersey e criada na Flórida, Gigi era uma nerd da escola de teatro que se virou para a música quando percebeu que "nunca seria escalada para o papel de ingênua".
Ensinada em piano e guitarra, ela foi direto para o topo das paradas de streaming dos EUA, em 2021, com seu single de estréia auto-lançado, Sometimes (Backwood).
A canção lhe rendeu um contrato com a Interscope Records e Gigi apoiou Coldplay em sua turnê Music of the Spheres antes mesmo de ela ter tocado um show de manchete.
Olhando para trás, ela diz que a onda inicial de sucesso criou uma pressão para expandir sua carreira muito rapidamente.
Por um longo tempo, ela se sentiu "presa e limitada" por sua falta de progressão.
“Foi essa dissonância cognitiva onde eu teria um slot incrível [na turnê de outra pessoa], mas não sabia quem viria ao show”, diz Gigi.
E quando ela jogou em Londres em novembro passado, ela sabia que tinha chegado ao ponto de ruptura.
"Eu perguntei a Deus, ou ao universo, 'Abra as portas que precisam ser abertas e feche as portas que precisam ser fechadas'", diz ela.
"Eu sabia que isso tinha que acontecer - mas eu estava tão aterrorizada com o que isso significava." A Interscope lançou-a dois dias depois.
Mas em vez de o mundo acabar, a energia de Gigi se renovou.
Ela escreveu mais músicas - e ensinou a si mesma como produzi-las, assistindo tutoriais do YouTube.
Sailor Song veio até ela em uma súbita explosão de inspiração em fevereiro deste ano.
"Eu estava na minha cama, minha porta estava aberta e eu estava apenas brincando, tocando", diz Gigi.
"Minha irmãzinha passou e disse: 'Gigi, o que foi isso?' E eu pensei: 'Não tenho ideia, mas acho muito legal'." "Há momentos em que passo muito tempo pensando em uma música e no que quero dizer.
Esta foi uma daquelas vezes em que acabou de explodir." Ela brincou no TikTok em abril, lançou em julho - e, a partir de quarta-feira 20 de novembro, foi transmitido 340 milhões de vezes no Spotify sozinho.
De certa forma, é um sucesso improvável.
A produção é de baixa tecnologia e homespun e os vocais de Gigi são andrógino ao ponto onde muitos ouvintes ficaram surpresos ao descobrir que era uma música sobre duas mulheres apaixonadas.
Mas o refrão é inegável.
"Beije-me na boca e me ame como um marinheiro", ela canta.
"E quando você tiver um gosto, você pode me dizer, qual é o meu sabor?" Claro, em nossa cultura dividida terminalmente, nenhum sucesso permanece intacto por muito tempo.
Nos EUA, os cristãos evangélicos criticaram Sailor Song pela frase: "Eu não acredito em Deus, mas você é meu salvador". A resposta de Gigi, postada no TikTok, foi intransigente.
"Minha composição não é uma democracia", escreveu ela, "e isso se aplica ao trabalho de todos os artistas". As lutas da cantora com a fé são profundas.
Seus pais se tornaram cristãos nascidos de novo quando ela estava na escola primária, após o que sua mãe teve trabalho extra como motorista de ônibus para pagar por Gigi e suas irmãs para participar de uma escola religiosa privada na Flórida.
A experiência não foi toda positiva.
"Crescer gay em um ambiente onde você não tem permissão para ser que foi muito taxante para mim", disse Gigi ao podcast Bringing' It Backwards, em 2022.
Sua fé foi realmente abalada, no entanto, quando sua irmã mais velha Celene morreu repentinamente, aos 22 anos, nos primeiros meses de 2020.
O choque e a dor são inimagináveis.
As fundações do mundo de Gigi foram desestabilizadas para sempre.
Em sua música, ela tentou explicar o inexplicável.
"Outro dia, eu pensei em algo engraçado / Mas ninguém teria rido, mas você", ela cantou em uma música chamada simplesmente Celene.
"E mamãe e papai estão sempre chorando / E eu gostaria de saber o que fazer." O último lançamento de Gigi, Fable, é outra tentativa de confrontar essa dor, atacando pessoas que ferebly ofereceram "pensamentos e orações" após a morte de sua irmã, e se perguntando por que desconectar da fé faz com que sua "pele comece a queimar".
"Uma das partes mais difíceis da minha dor é que eu não tinha nenhuma música que tocasse na minha vida, na minha situação, para me fazer passar por isso", diz ela.
"E assim eu fiz para mim mesmo.
"Eu escrevi toneladas de canções de luto, mas, finalmente, em Fable, eu disse isso da maneira que sempre senti, desde o dia em que a perdi, e fiquei tão aliviada com a expressão disso." Essa catarse é uma espécie de auto-cura.
E, mais do que tudo, a cantora quer que sua música encontre o caminho para outras pessoas que precisam dela.
"Um dos meus maiores desejos é não deixar que essa experiência que é tão escura e isolada fique assim", diz ela.
"Minha esperança é que possa haver alguma maneira de esta [música] ajudar.
E é incrível, porque tenho visto muito disso.
E com essa capacidade de alcançar as pessoas em seus momentos mais vulneráveis, não demorará muito até que Gigi veja seu nome tatuado em muitos outros braços.