Médicos no epicentro do surto de mpox no leste da República Democrática do Congo disseram à BBC que houve uma notável redução nas novas infecções desde que o primeiro lote de vacinas foi lançado no mês passado.
A Organização Mundial da Saúde (OMS) confirmou à BBC que novos casos parecem estar "chapando" a República Democrática do Congo, mas alertou que ainda é muito cedo para dizer o impacto das vacinas.
Mpox - anteriormente conhecida como varíola - é uma doença altamente contagiosa e suspeita-se que tenha matado pelo menos 900 pessoas na República Democrática do Congo este ano.
Funcionários da OMS confirmaram que o mpox continua sendo uma emergência de saúde pública global, o maior alerta para qualquer grande surto.
Outros especialistas em saúde pública na África alertaram que a doença ainda está se espalhando, com 19 países no continente relatando infecções.
Em setembro, a BBC visitou uma clínica em Lwiro, uma área rural a cerca de uma hora de carro fora da cidade de Bukavu, na província oriental de Kivu do Sul da República Democrática do Congo.
Os casos têm sido associados a uma cepa relativamente nova e mais grave de mpox conhecida como Clade 1b, que parece se espalhar mais facilmente e causar doenças mais graves.
Dois meses atrás, encontramos o hospital comunitário sobrecarregado - com longas filas de pacientes infectados, muitos forçados a compartilhar camas ou colchões no chão e médicos lutando para lidar com os números que chegam a cada dia.
"Neste momento, não podemos ter mais de 60 pacientes no hospital", disse a enfermeira Emmanuel Fikiri, que está na linha de frente da crise do mpox há meses, à BBC nesta semana.
“Isso se deve ao fato de que houve uma melhora, houve vacinação contra o mpox e houve apoio de vários parceiros que nos permitiram cuidar dos pacientes”, disse ele.
Quando Fikiri falou pela última vez com a BBC, ele só podia falar brevemente quando ele correu para tratar alguns dos quase 200 pacientes que foram então amontoados nas enfermarias.
Mas ele agora está muito mais otimista sobre a situação, uma vez que a vacinação na comunidade tem sido alta - o que significa que novas infecções parecem ter caído drasticamente.
Na verdade, quando um produtor da BBC visitou o hospital Lwiro no início desta semana, encontramos uma cena muito mais calma: as longas filas tinham desaparecido e havia algumas camas vazias na enfermaria das crianças.
A República Democrática do Congo iniciou seu programa de vacinação contra a mpox em outubro, após receber 265.000 doses doadas pela comunidade internacional.
Mais de 50.000 pessoas foram vacinadas até agora - com o lançamento focado nas comunidades mais em risco, incluindo cidades e aldeias no leste da RD Congo.
Mas especialistas notaram que o mpox parece estar afetando desproporcionalmente as crianças na República Democrática do Congo – e elas não estão sendo vacinadas.
Foi apenas esta semana que a OMS autorizou uma vacina esperada do Japão para crianças.
"Das pessoas afetadas, cerca de 30% são crianças", disse à BBC Jean Kaseya, chefe dos Centros Africanos de Controle e Prevenção de Doenças (Africa Centers for Disease Control and Prevention, CDC da África), explicando que as crianças eram "também vetores de transmissão".
Outra enfermeira da clínica de Lwiro, Jackson Murhula, alertou que era muito cedo para dizer com certeza que a doença na comunidade havia sido espancada - embora ele também estivesse feliz em ver as coisas flexibilizarem.
“Latly começou a desacelerar, porque no início estávamos recebendo 10 ou 15 novos casos por dia, mas agora estamos recebendo apenas dois ou três casos por dia”, disse ele.
"Não podemos confirmar que estabilizamos totalmente a doença, porque os casos ainda estão chegando, mas não é como antes." Entre as crianças que estão sendo tratadas esta semana está Atukuzwe Banissa, de três anos.
Ele geme de dor, os olhos fechados e o rosto coberto de manchas esbranquiçadas deixadas para trás pelas feridas curativas.
Sua mãe, Julienne Mwinja, de 25 anos, diz que seus sintomas começaram com olhos lacrimejantes.
Ela administrou colírios, mas dentro de um dia, o menino desenvolveu feridas em sua boca, rosto e corpo.
"Ele parecia ter sido escaldado por água quente", disse a mãe de três filhos à BBC.
Foi quando ela o levou ao hospital de Lwiro, onde ele foi internado por mais de uma semana.
Para os médicos do Lwrio, é animador que as pessoas agora estejam tendendo a ir à clínica assim que tiverem sintomas, em vez de primeiro irem aos curandeiros tradicionais.
O Dr. Samuel Boland, gerente de incidentes da OMS para o mpox, disse à BBC que mais de 96% de todos os novos casos de mpox estavam atualmente na República Democrática do Congo, Uganda e Ruanda.
Ao confirmar que a República Democrática do Congo havia virado uma esquina, ele alertou que era muito cedo para ter certeza de que o surto havia acabado.
"Na República Democrática do Congo, vimos, até certo ponto, um platô no número de casos de mpox, mas coletivamente, ainda é um país muito afetado globalmente", disse ele.
Na verdade, mais de 90% daqueles que morreram de mpox em todo o mundo este ano estiveram na República Democrática do Congo.
Embora os números exatos sejam desconhecidos, apenas 77 mortes foram confirmadas em laboratório, pois não há muitos centros de testes disponíveis em certas áreas do continente.
“Portanto, ainda há uma necessidade muito, muito forte de garantir que continuemos a intervir em ritmo e escala, mesmo em lugares onde vemos que pode não haver uma escalada de casos neste momento”, disse Boland.
"Embora, no geral, possamos ver uma mudança na transmissão em alguns lugares, novamente, ainda vemos escalada em outros - e por isso não estamos fora da floresta ainda." Os programas de vacinação começaram em outras partes da África também, inclusive na Nigéria e no vizinho Ruanda da República Democrática do Congo.
Kaseya disse que o CDC da África não viu nenhuma mudança notável semana após semana no mês passado na República Democrática do Congo e alertou que era muito cedo para dizer que o surto de mpox estava sob controle.
Com todos os esforços para realizar vacinas, reforçar os sistemas de vigilância e de laboratório "talvez até meados de janeiro a fevereiro vamos começar a ver uma diminuição nos casos de infecção e mortes".
O diretor-geral da OMS, Tedros Ghebreyesus, disse que há uma necessidade urgente de uma resposta global coordenada.
O surto já se espalhou para além da África, com casos relatados no Reino Unido, EUA, Suécia, ndia, Alemanha, Tailândia e Paquistão.
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