Estima-se que a Rússia tenha fornecido à Coreia do Norte mais de um milhão de barris de petróleo desde março deste ano, de acordo com a análise de imagens de satélite do Open Source Centre, um grupo de pesquisa sem fins lucrativos com sede no Reino Unido.
O petróleo é o pagamento pelas armas e tropas que Pyongyang enviou a Moscou para alimentar sua guerra na Ucrânia, disseram à BBC os principais especialistas e o secretário de Relações Exteriores do Reino Unido, David Lammy.
Essas transferências violam as sanções da ONU, que proíbem os países de vender petróleo para a Coreia do Norte, exceto em pequenas quantidades, na tentativa de sufocar sua economia para impedi-la de desenvolver mais armas nucleares.
As imagens de satélite, compartilhadas exclusivamente com a BBC, mostram mais de uma dúzia de petroleiros norte-coreanos diferentes chegando a um terminal de petróleo no Extremo Oriente da Rússia, um total de 43 vezes nos últimos oito meses.
Outras fotos, tiradas dos navios no mar, parecem mostrar os petroleiros chegando vazios e deixando quase cheios.
A Coreia do Norte é o único país do mundo que não pode comprar petróleo no mercado aberto.
O número de barris de petróleo refinado que pode receber é limitado pelas Nações Unidas em 500.000 por ano, bem abaixo da quantidade que precisa.
O Ministério das Relações Exteriores da Rússia não respondeu ao nosso pedido de comentário.
A primeira transferência de petróleo documentada pelo Centro de Código Aberto em um novo relatório, foi em 7 de março de 2024, sete meses depois que surgiu pela primeira vez, Pyongyang estava enviando armas para Moscou.
Os embarques continuaram à medida que milhares de tropas norte-coreanas foram enviadas para a Rússia para lutar, com a última registrada em 5 de novembro.
“Enquanto Kim Jong Un está fornecendo a Vladimir Putin uma tábua de salvação para continuar sua guerra, a Rússia está silenciosamente fornecendo à Coreia do Norte uma tábua de salvação própria”, diz Joe Byrne, do Centro de Código Aberto.
“Este fluxo constante de petróleo dá à Coreia do Norte um nível de estabilidade que não tinha desde que essas sanções foram introduzidas.” Quatro ex-membros de um painel da ONU responsável por rastrear as sanções contra a Coreia do Norte disseram à BBC que as transferências são uma consequência do aumento dos laços entre Moscou e Pyongyang.
“Essas transferências estão alimentando a máquina de guerra de Putin – isso é petróleo para mísseis, petróleo para artilharia e agora petróleo para soldados”, diz Hugh Griffiths, que liderou o painel de 2014 a 2019.
O secretário de Relações Exteriores do Reino Unido, David Lammy, disse à BBC em um comunicado: "Para continuar lutando na Ucrânia, a Rússia tornou-se cada vez mais dependente da Coreia do Norte para tropas e armas em troca de petróleo". Ele acrescentou que isso estava "com um impacto direto na segurança na península coreana, Europa e Indo-Pacífico".
Enquanto a maioria das pessoas na Coreia do Norte dependem do carvão para suas vidas diárias, o petróleo é essencial para administrar as forças armadas do país.
Diesel e gasolina são usados para transportar lançadores de mísseis e tropas em todo o país, executar fábricas de munições e abastecer os carros da elite de Pyongyang.
Os 500.000 barris que a Coreia do Norte tem permissão para receber ficam muito aquém dos nove milhões que consome – o que significa que desde que o limite foi introduzido em 2017, o país foi forçado a comprar petróleo ilicitamente de redes criminosas para compensar esse déficit.
Isso envolve a transferência do petróleo entre navios no mar – um negócio arriscado, caro e demorado, de acordo com o Dr. Go Myong-hyun, pesquisador sênior do Instituto de Estratégia de Segurança Nacional da Coreia do Sul, que está vinculado à agência de espionagem do país.
“Agora Kim Jong Un está recebendo petróleo diretamente, é provável que seja melhor qualidade, e as chances são de que ele esteja recebendo de graça, como quid pro quo para o fornecimento de munições.
“Um milhão de barris não é nada para um grande produtor de petróleo como a Rússia liberar, mas é uma quantidade substancial para a Coreia do Norte receber”, acrescenta o Dr. Go.
Em todas as 43 viagens rastreadas pelo Centro de Código Aberto usando imagens de satélite, os petroleiros de bandeira norte-coreana chegaram ao Porto Vostochny da Rússia com seus rastreadores desligados, ocultando seus movimentos.
As imagens mostram que, em seguida, fizeram o seu caminho de volta para um dos quatro portos na costa leste e oeste da Coreia do Norte.
“As embarcações aparecem silenciosamente, quase todas as semanas”, diz Joe Byrne, pesquisador do Centro de Código Aberto.
“Desde março tem havido um fluxo bastante constante.” A equipe, que acompanha esses petroleiros desde que as sanções do petróleo foram introduzidas pela primeira vez, usou seu conhecimento da capacidade de cada navio para calcular quantos barris de petróleo eles poderiam transportar.
Em seguida, eles estudaram imagens dos navios que entravam e saíam de Vostochny e, na maioria dos casos, podiam ver o quão baixo eles se sentavam na água e, portanto, quão cheios eles estavam.
Os petroleiros, eles avaliam, foram carregados a 90% de sua capacidade.
“Podemos ver a partir de algumas das imagens que, se os navios estivessem mais cheios, eles afundariam”, diz Byrne.
Com base nisso, eles calculam que, desde março, a Rússia deu à Coreia do Norte mais de um milhão de barris de petróleo - mais do que o dobro do limite anual, e cerca de dez vezes a quantidade que Moscou deu oficialmente a Pyongyang em 2023.
Isso segue uma avaliação do governo dos EUA em maio de que Moscou já havia fornecido mais de 500.000 barris de petróleo.
A cobertura de nuvens significa que os pesquisadores não podem obter uma imagem clara do porto todos os dias.
“Todo o mês de agosto estava nublado, então não conseguimos documentar uma única viagem”, diz Byrne, levando sua equipe a acreditar que um milhão de barris é uma figura “base”.
Essas entregas de petróleo não só violam as sanções da ONU contra a Coreia do Norte, que a Rússia, como membro permanente do Conselho de Segurança da ONU, assinou - mas também, mais da metade das viagens rastreadas pelo Centro de Código Aberto foram feitas por navios que foram individualmente sancionados pela ONU.
Isso significa que eles deveriam ter sido apreendidos ao entrar em águas russas.
Mas em março de 2024, três semanas após a primeira transferência de petróleo ter sido documentada, a Rússia dissolveu o painel da ONU responsável pelo monitoramento de violações de sanções, usando seu veto no Conselho de Segurança da ONU.
Ashley Hess, que estava trabalhando no painel até seu colapso, diz que viu evidências de que as transferências haviam começado.
“Estávamos rastreando alguns dos navios e empresas envolvidas, mas nosso trabalho foi interrompido, possivelmente depois que eles já haviam violado o limite de 500.000 barris”.
Eric Penton-Voak, que liderou o grupo de 2021-2023, diz que os membros russos no painel tentaram censurar seu trabalho.
“Agora que o painel se foi, eles podem simplesmente ignorar as regras”, acrescenta.
“O fato de a Rússia estar agora encorajando esses navios a visitar seus portos e carregar petróleo mostra um novo nível de desprezo por essas sanções.” Mas o Sr. Penton-Voak, que está no conselho do Centro de Código Aberto, acha que o problema é muito mais profundo.
“Você agora tem esses regimes autocráticos cada vez mais trabalhando juntos para ajudar uns aos outros a alcançar o que eles querem, e ignorando os desejos da comunidade internacional.” Este é um manual “cada vez mais perigoso”, argumenta ele.
“A última coisa que você quer é uma arma nuclear tática norte-coreana aparecendo no Irã, por exemplo.” Enquanto Kim Jong Un intensifica seu apoio à guerra de Vladimir Putin, a preocupação está crescendo sobre o que mais ele receberá em troca.
Os EUA e a Coreia do Sul estimam que Pyongyang já enviou a Moscou 16 mil contêineres cheios de foguetes e projéteis de artilharia, enquanto remanescentes de mísseis balísticos norte-coreanos explodidos foram recuperados no campo de batalha na Ucrânia.
Mais recentemente, Putin e Kim assinaram um pacto de defesa, levando milhares de soldados norte-coreanos a serem enviados para a região russa de Kursk, onde relatórios de inteligência indicam que agora estão envolvidos em batalha.
O governo sul-coreano disse à BBC que "responderia à violação das resoluções do Conselho de Segurança da ONU por parte da Rússia e da Coreia do Norte".
Sua maior preocupação é que Moscou forneça a Pyongyang tecnologia para melhorar seus satélites espiões e mísseis balísticos.
No mês passado, o ministro da Defesa de Seul, Kim Yong-hyun, afirmou que havia uma “alta chance” de que a Coreia do Norte estivesse pedindo tal ajuda.
“Se você está enviando seu povo para morrer em uma guerra estrangeira, um milhão de barris de petróleo não é recompensa suficiente”, diz Go.
Andrei Lankov, especialista em relações entre Coreia do Norte e Rússia na Universidade Kookmin de Seul, concorda.
“Eu costumava pensar que não era do interesse da Rússia compartilhar tecnologia militar, mas talvez seu cálculo tenha mudado.
Os russos precisam dessas tropas, e isso dá aos norte-coreanos mais alavancagem.” Reportagem adicional de Josh Cheetham em Londres e Jake Kwon em Seul