Oito dias tumultuosos depois que o presidente eleito dos EUA, Donald Trump, escolheu Matt Gaetz para ser procurador-geral, o congressista se retirou da consideração para o cargo.
Foi uma nomeação que surpreendeu Washington e enviou um arrepio pelos corredores do departamento de justiça.
Trump se estabeleceu em Gaetz, 42, durante um voo de duas horas de Washington para a Flórida na semana passada, de acordo com relatos.
Ainda aproveitando o brilho de sua vitória eleitoral, o presidente eleito estava voando de volta para West Palm Beach na tarde de quarta-feira passada, depois de uma reunião cordial com o presidente Joe Biden.
Naquela manhã, Gaetz nem sequer estava na lista de finalistas para o cargo de principal oficial da lei dos Estados Unidos, de acordo com o Politico, mas Trump se sentiu decepcionado com suas outras opções.
No chamado Trump Force One naquele dia estavam o próprio Gaetz, Elon Musk, o novo chefe de gabinete da Casa Branca de Trump, Susie Wiles, e seu principal assessor jurídico, Boris Epshteyn, relata o New York Times.
Epshteyn supostamente começou a convencer Trump de que Gaetz deveria liderar o departamento de justiça, que havia conduzido uma investigação de tráfico sexual no legislador antes de abandonar o assunto.
A alegação de que Gaetz teve relações sexuais com um menor, que ele nega, estava prestes a dominar e provavelmente torpedear seu processo de nomeação.
Perder sua primeira escolha é um revés para Trump e mostra a relutância do Senado em passar por um homem que não tem falta de inimigos no Congresso.
A mulher que Trump escolheu em vez disso, outra floridiana Pam Bondi, parece ter mais aliados e um caminho mais suave pela frente.
Gaetz, um advogado, tem sido um dos defensores mais estridentes de Trump no Capitólio.
Ele ajudou a preparar o candidato republicano para seu debate televisionado contra Biden que efetivamente tirou o democrata da corrida da Casa Branca.
Um conselheiro de Trump explicou por que o presidente eleito - que foi investigado criminalmente pelo departamento de justiça e acusa seus promotores de caça às bruxas - brilhou para Gaetz em oposição a outros candidatos.
“Todos os outros olharam para a AG como se estivessem se candidatando a uma nomeação judicial”, disse o assessor não identificado ao Bulwark.
“Gaetz foi o único que disse: ‘Sim, eu vou até lá e começo a cortar cabeças [expletivas]’” Enquanto os republicanos no Capitólio reagiram mordazmente à nomeação, advogados de carreira do departamento de justiça disseram à mídia dos EUA que estavam atordoados e indignados.
Falando em uma conferência conservadora no ano passado, Gaetz sugeriu que o departamento de justiça e as agências que supervisiona, incluindo o FBI, deveriam ser abolidos, já que ele argumentou que eles estavam sendo armados contra os conservadores.
O atual procurador-geral, Merrick Garland, rejeitou essas alegações.
Críticos disseram que Trump - que também nomeou três advogados que o defenderam em casos criminais para cargos seniores no departamento de justiça - estava mais interessado em contratar leais do que nomeados que defenderão o Estado de Direito.
O ex-conselheiro de segurança nacional de Trump, John Bolton, descartou Gaetz como a "pior nomeação de gabinete da história".
Mas o filho do presidente, Donald Trump Jr., disse que o furor do establishment de Washington mostrou que as escolhas de gabinete não convencionais de seu pai eram apenas o tipo de mudança que os eleitores americanos o elegeram para inaugurar.
Depois de ser nomeado na semana passada para procurador-geral, Gaetz renunciou como representante do 1o distrito congressional da Flórida, um assento que ocupa desde 2017.
Sua renúncia veio quando o Comitê de Ética da Câmara deveria decidir se divulgaria um relatório sobre sua investigação sobre alegações de má conduta envolvendo drogas, subornos e pagamento por sexo, inclusive com uma menina menor de idade.
Gaetz rejeitou as alegações como um esfregaço.
Mas sua renúncia desencadeou um gotejamento de vazamentos nos dias seguintes, enquanto o painel de ética discutia sobre o que fazer com o relatório.
Poucos republicanos pareciam dispostos, entretanto, a circular os vagões em torno de um dos legisladores mais impopulares da Câmara.
No ano passado, o combativo Gaetz ficou sob fogo de seu próprio lado do corredor quando se mostrou instrumental na derrubada do republicano Kevin McCarthy como presidente da Câmara.
Markwayne Mullin, ex-membro da Câmara dos Deputados que se tornou senador, disse à CNN na época que havia uma razão pela qual nenhum dos colegas de Gaetz o defenderia de alegações de má conduta sexual.
"Porque todos nós vimos os vídeos que ele estava mostrando no chão da Câmara", disse o Oklahoman em outubro passado, acusando Gaetz de se gabar de suas façanhas sexuais.
Gaetz disse que Mullin estava mentindo.
Como a reação à sua nomeação para procurador-geral começou a construir esta semana, Trump fez chamadas aos senadores em um esforço para reforçar o apoio.
Trump parecia estar se mantendo firme em Gaetz enquanto participava de um lançamento de foguete SpaceX em Boca Chica, Texas, na terça-feira com Musk.
Questionado se estava reconsiderando, o presidente eleito disse: "Não." Havia mais notícias encorajadoras para Gaetz na quarta-feira, quando os republicanos do Comitê de Ética da Câmara votaram para não divulgar sua investigação sobre ele.
Aconteceu quando o vice-presidente eleito JD Vance transportou o procurador-geral indicado ao redor do Senado em uma ofensiva de charme.
Gaetz disse que tinha sido "um grande dia".
Mas havia sinais de turbulência pela frente.
Quando perguntado sobre o quão confuso o processo de confirmação poderia se tornar, o líder da maioria no Senado John Thune, um republicano da Dakota do Sul, disse que as audiências poderiam estar "em esteróides".
Na manhã de quinta-feira, Trump ainda estava chamando senadores republicanos para avaliar as chances de Gaetz.
Mas na hora do almoço, o candidato chegou à conclusão de que ele não tinha os votos e ele novamente chocou Washington com o anúncio de que ele estava mostrando a si mesmo a porta.
“Embora o momento tenha sido forte”, ele postou em X, “é claro que minha confirmação estava se tornando injustamente uma distração para o trabalho crítico da transição Trump / Vance”. O post de Trump no Truth Social confirmando o volt-face – seu primeiro revés político desde sua eleição 16 dias antes – foi incomumente silenciado para o presidente eleito.
“Aprecio muito os recentes esforços de Matt Gaetz em buscar aprovação para ser procurador-geral”, escreveu ele, acrescentando que o candidato não queria ser uma “distracção”.
Horas depois, Trump nomeou a ex-procuradora-geral da Flórida Pam Bondi para o cargo.
Enquanto Trump previu um "futuro maravilhoso" para Gaetz, um ponto de interrogação paira sobre o que ele fará a seguir.
Ele foi confortavelmente reeleito este mês, mas já há planos para uma eleição especial para preencher seu assento desocupado.
Randy Ross, um angariador de fundos baseado na Flórida para Trump, disse à BBC que a América não tinha ouvido o último de Matt Gaetz.
“Minha opinião é que ainda há um lugar na administração de Trump, na Flórida ou na futura liderança do nosso país para esse patriota”, disse Ross.
Enquanto isso, Ginger Gaetz, que se casou com o congressista em 2021, postou uma foto antiga em X após sua retirada dos dois nos degraus do Capitólio.
“O fim de uma era”, comentou.