O casal fica à beira do penhasco de calcário.
Mais de 100 metros abaixo deles é um mundo perdido de florestas antigas, plantas e animais.
Tudo o que eles podem ver são topos de árvores folhosas e ouvir são os ecos de cigarras e pássaros saltando das falésias.
Por milhares de anos, este “colírio celestial” ou “tiankeng”, em mandarim, foi inexplorado.
As pessoas temiam demônios e fantasmas escondidos nas névoas que giravam das profundezas.
Mas os drones e algumas almas corajosas que se baixaram para lugares intocados desde que os dinossauros vagaram pela Terra revelaram novos tesouros - e transformaram os buracos da China em uma atração turística.
Dois terços dos mais de 300 sumidouros do mundo estão na China, espalhados por todo o oeste do país - com 30 tiankeng conhecidos, a província de Guangxi, no sul, tem mais deles do que em qualquer outro lugar.
Sua maior e mais recente descoberta foi há dois anos: uma antiga floresta com árvores chegando a 40m (130 pés).
Estas cavidades na terra aprisionam o tempo, preservando ecossistemas únicos e delicados por séculos.
Sua descoberta, no entanto, começou a atrair turistas e desenvolvedores, levantando temores de que essas descobertas incríveis e raras possam ser perdidas para sempre.
“Eu nunca fiz esse tipo de coisa antes”, diz Rui, de 25 anos, olhando para o abismo.
“É muito legal.
Será a primeira vez, mas não a última.” Ela respira muito.
Em seguida, ela e seu namorado voltar - fora da borda e para o ar.
Fei Ge - o homem que tinha acabado de verificar meticulosamente os arneses de Rui e Michael antes de enviá-los sobre o penhasco - sabe melhor do que a maioria da sensação de dar um passo atrás.
Foi um dos primeiros exploradores.
Agora, aos 50 anos, ele trabalha como guia turístico ajudando as pessoas a descobrir os segredos dos sumidouros de Guangxi.
Crescendo em uma aldeia próxima, Fe tinha sido dito para ficar longe.
“Pensávamos que, se os humanos entrassem nos buracos, os demônios trariam ventos fortes e fortes chuvas.
Pensamos que os fantasmas traziam a névoa e a névoa.” Fei Ge – ou o irmão Fei, como ele é conhecido – foi ensinado que esses sumidouros têm seu próprio microclima.
O vento corre através dos túneis e água evaporada dos rios dentro das cavernas produz a névoa.
Eventualmente, a curiosidade do irmão Fei ganhou e ele encontrou uma maneira de entrar em um sumidouro quando criança.
“Cada pequena pedra causou ruídos altos e ecos”, disse ele.
Havia vento, chuva e até mesmo “mini tornados”, lembrou ele.
“No começo, estávamos com medo.” Mas ele continuou explorando.
Foi somente quando ele trouxe os cientistas para o local que ele percebeu o quão únicos os buracos eram.
“Os especialistas ficaram surpresos.
Eles encontraram novas plantas e nos disseram que fazem pesquisas há décadas e nunca viram essas espécies.
Eles estavam muito animados.
Como os cientistas publicaram suas descobertas em revistas e espalharam sua descoberta, outros vieram para estudar os sumidouros.
Fei diz que exploradores do Reino Unido, França e Alemanha vieram nos últimos 10 anos.
Sinkholes são raros.
China - e Guangxi em particular - tem tantos por causa da abundância de calcário.
Quando um rio subterrâneo dissolve lentamente a rocha calcária circundante, ele cria uma caverna que se expande para cima em direção ao solo.
Eventualmente, o chão entra em colapso, deixando um buraco de bocejo.
Sua profundidade e largura devem medir pelo menos 100m para que se qualifique como um sumidouro.
Alguns, como o encontrado em Guangxi em 2022, são muito maiores, estendendo-se 300 metros na terra e 150 metros de largura.
Para os cientistas, esses poços cavernosos são uma viagem de volta no tempo, para um lugar onde eles podem estudar animais e plantas que eles pensavam extintos.
Eles também encontraram espécies que nunca tinham visto ou conhecido, incluindo tipos de orquídeas selvagens, peixes de cavernas brancas fantasmagóricas e várias aranhas e caracóis.
Protegidas por penhascos, montanhas irregulares e cavernas de calcário, essas plantas e animais prosperaram nas profundezas da terra.
Há um grito encantado como Rui balança no ar, antes que ela comece a rapel para baixo.
Este é apenas o início da aventura para ela e Michael.
Eles têm mais trabalho de corda para fazer, na barriga da caverna.
Depois de uma curta caminhada através de um labirinto de estalactites, Michael é baixado para o escuro.
Os guias varrem a área com tochas, iluminando o arco acima de nós - uma rede de cavernas - e, em seguida, brilham a luz nas passagens estreitas abaixo, onde um rio uma vez esculpido através da rocha.
É para onde estamos indo.
Os guias têm que trabalhar duro para mover as cordas para a posição.
“Eu não sou uma pessoa que faz muito exercício”, diz Michael, suas palavras ecoando na caverna.
Este é o destaque da pausa de duas semanas do casal de Xangai em Guangxi, o tipo de feriado que eles haviam desejado durante os longos bloqueios da Covid na China.
“Esse tipo de turismo é cada vez mais familiar na internet chinesa”, diz ele.
“Nós vimos e achamos que parecia muito legal.
É por isso que queríamos experimentá-lo.” Os vídeos dos sumidouros de Guangxi se tornaram virais nas mídias sociais.
O que é uma façanha divertida e ousada para os jovens é uma fonte de receita muito necessária em uma província que só recentemente foi retirada da pobreza.
Há poucas terras agrícolas no terreno incomum, mas impressionante de Guangxi, e suas fronteiras montanhosas dificultam o comércio com o resto da China e o vizinho Vietnã.
Ainda assim, as pessoas vêm para as vistas.
Os rios Pristine e os altos picos cársticos de Guilin e Yangshuo, no norte, atraem mais de um milhão de turistas chineses a cada ano.
Fotografias de Guangxi cobertas de névoa chegaram até mesmo à nota de 20 yuans.
No entanto, poucos ouviram falar da vila de Ping'e, o assentamento mais próximo dos sumidouros.
Mas isso está mudando.
O irmão Fei diz que um fluxo constante de visitantes está mudando a sorte de alguns em Ping’e.
“Costumava ser muito pobre.
Começamos a desenvolver o turismo e isso trouxe muitos benefícios.
Como quando as rodovias foram construídas.
Ficamos muito felizes sabendo que temos algo tão valioso aqui.” Mas há preocupações de que a receita do turismo possa superar as demandas da pesquisa científica.
A cerca de 50 km de Ping’e, os desenvolvedores construíram o que dizem ser a plataforma de visualização mais alta, com vista para Dashiwei, o segundo buraco mais profundo do mundo.
Os turistas podem peer 500m para baixo neste particular "coavenly pit".
“Devemos proteger melhor esses habitats”, diz a Dra. Lina Shen, pesquisadora líder de sumidouros com sede na China.
“Os buracos são paraísos para muitas espécies de plantas raras e ameaçadas de extinção.
Ao estudar os sumidouros, os cientistas também esperam descobrir como a Terra mudou ao longo de dezenas de milhares de anos e entender melhor o impacto das mudanças climáticas.
Pelo menos um sumidouro em Guangxi já foi fechado aos turistas para proteger variedades únicas de orquídeas.
“O desenvolvimento excessivo pode causar danos tremendos.
Devemos manter seu estado ecológico original”, diz o Dr. Shen, acrescentando que a solução está em encontrar um equilíbrio.
“Balões de ar quente, drones para fotografia aérea e caminhos apropriados para observação à distância podem permitir que os turistas vejam de perto, mas remotamente, buracos de sumidouros, enquanto perturbam o menor número possível de organismos.” O irmão Fei não discorda e insiste que existem “regras claras” para proteger os buracos e o que eles possuem.
Para ele, eles são uma descoberta valorizada que mudou sua vida.
Ele é agora um dos alpinistas mais qualificados de Guangxi e um guia renomado para turistas e cientistas, o que o tornou “muito feliz”.
Enquanto caminhamos por hectares de floresta exuberante dentro do sumidouro, ele aponta para um penhasco acima de nós.
Ele nos diz para voltar quando as chuvas fazem para ver as cachoeiras que derramam para baixo ao lado.
Vale a pena voltar, ele nos garante.
Rui e Michael estão sendo amarrados enquanto encorajam um ao outro a fugir mais para dentro da caverna.
Tudo o que é visível abaixo deles é um abismo estreito, iluminado por uma tocha.
É tudo o que resta de um leito de rio, o catalisador para fazer este sumidouro.
“Precisamos equilibrar essa alegria com a proteção deste lugar”, diz Michael, olhando ao seu redor.
Ele sorri enquanto ele é lentamente baixado para baixo e desaparece na caverna.