“O que Vladimir Putin fará a seguir?” É uma pergunta que me fizeram muito esta semana.
Compreensivelmente assim.
Afinal, esta foi a semana em que o líder do Kremlin baixou o limiar para o uso de armas nucleares russas.
Foi a semana em que os EUA e o Reino Unido cruzaram (outra) linha vermelha de Putin, permitindo que a Ucrânia disparasse mísseis de longo alcance fornecidos pelo Ocidente na Rússia.
Foi também a semana em que o presidente Putin, com efeito, ameaçou o Reino Unido, a América e qualquer outro país que fornecesse à Ucrânia tais armas e para tal fim.
“Nós nos consideramos autorizados a usar nossas armas contra as instalações militares daqueles países que permitem que suas armas sejam usadas contra nossas instalações”, disse o líder russo em um discurso à nação na noite de quinta-feira.
Então, você pode ver: “O que Vladimir Putin fará a seguir?” é uma pergunta mais urgente.
E, como eu sou o editor da BBC na Rússia, você pode esperar que eu tenha a resposta.
Eu vou ser honesto com você.
Não sei.
Talvez até Putin não saiba a resposta, o que torna as coisas ainda mais sérias.
Em vez de respostas, algumas observações.
Nesta semana, o Kremlin acusou o “Ocidente Coletivo” de escalar a guerra na Ucrânia.
Mas quase três anos de guerra na Ucrânia mostraram que é Vladimir Putin que abraça a escalada como um meio para alcançar seus objetivos - neste caso, o controle sobre a Ucrânia ou, no mínimo, a paz nos termos da Rússia.
A invasão em grande escala de Putin da Ucrânia, sua decisão de declarar quatro territórios ucranianos parte da Rússia, seu envio de tropas norte-coreanas para a região de Kursk, sua decisão na quinta-feira de atingir a cidade ucraniana de Dnipro com um novo míssil balístico hipersônico de alcance intermediário, seguido de ameaças de atacar o Ocidente - tudo isso representa momentos de escalada neste conflito.
Uma vez descrevi Vladimir Putin como um carro sem marcha-atrás e sem freios, descendo a estrada, pedal do acelerador preso ao chão.
Pelo que vejo, pouco mudou.
Não espere que o Putinmobile de repente desacelerar ou desescalar agora em face de ataques de mísseis de longo alcance na Rússia.
A escalada, no entanto, é outra questão.
Essa é uma possibilidade distinta.
A Ucrânia estará se preparando para mais ataques russos, bombardeios ainda mais pesados.
Os governos ocidentais avaliarão o nível de ameaça à luz dos avisos de Putin.
Mesmo antes do discurso de TV do líder do Kremlin, havia temores no Ocidente de um aumento na guerra híbrida russa.
No mês passado, o chefe do MI5 alertou que a inteligência militar russa estava envolvida em uma campanha para "gerar caos nas ruas britânicas e europeias".
“Vimos fogo posto, sabotagem e muito mais”, acrescentou.
Em junho, Putin sugeriu que Moscou poderia armar adversários do Ocidente se a Ucrânia fosse autorizada a atacar profundamente a Rússia com mísseis ocidentais de longo alcance.
"Acreditamos que, se alguém está pensando que é possível fornecer tais armas a uma zona de guerra para atacar nosso território e criar problemas para nós", disse ele, "por que não podemos fornecer nossas armas da mesma classe para as regiões ao redor do mundo onde eles vão visar instalações sensíveis dos países que estão fazendo isso para a Rússia?" Putin adverte o Ocidente como a Rússia atinge a Ucrânia com novo míssil A pergunta "O que Putin vai fazer em seguida?" é geralmente seguida por: "Será que Putin usar uma arma nuclear Ucrânia nuclear Ucrânia.
Ao anunciar o início de sua "operação militar especial" - a invasão em grande escala da Ucrânia - ele emitiu um aviso para "aqueles que podem ser tentados a interferir do lado de fora".
“Não importa quem tente ficar em nosso caminho ou criar ameaças para nosso país e nosso povo”, declarou o líder do Kremlin, “eles devem saber que a Rússia responderá imediatamente.
“E as conseqências serão tais como você nunca viu em toda a sua história”, os líderes ocidentais geralmente descartaram o que eles viam como sabre-rattling nuclear.
Desde o início da guerra, os governos ocidentais cruzaram várias "linhas vermelhas" russas: fornecendo à Ucrânia tanques, sistemas avançados de mísseis e, em seguida, caças F-16.
As "consequências" ameaçadas pelo Kremlin nunca se materializaram.
Em setembro, Putin anunciou que estava reduzindo o limite para o uso de armas nucleares - o decreto foi publicado esta semana.
Um aviso claro para a Europa e América para não permitir ataques de mísseis de longo alcance em território russo.
Agora, essa linha vermelha também foi cruzada.
Em seu discurso à nação, Putin confirmou relatos ocidentais de que a Ucrânia havia disparado Atacms fornecidos pelos EUA e mísseis Storm Shadow fabricados na Grã-Bretanha contra alvos dentro da Rússia.
No início desta semana, quando o tablóide pró-Kremlin Moskovsky Komsomolets perguntou a um tenente-general aposentado como a Rússia deveria responder a um ataque de Atacms na região de Bryansk, ele respondeu: “Começar a Terceira Guerra Mundial sobre ataques a um depósito de armas na região de Bryansk provavelmente seria míope”. Seria reconfortante pensar que o Kremlin compartilha essa visão.
Mas o discurso de Vladimir Putin à nação não continha nenhuma evidência disso.
Sua mensagem para os apoiadores da Ucrânia no Ocidente parecia ser: esta é uma linha vermelha que eu estou falando sério, eu desafio você a atravessá-la.
“Mesmo Putin não sabe se ele pode usar uma arma nuclear, ou não.
Depende de suas emoções”, disse recentemente o colunista Andrei Kolesnikov, colunista da Novaya Gazeta.
“Sabemos que ele é um homem muito emotivo.
A decisão de começar esta guerra também foi um passo emocional.
Por isso, devemos levar a sério sua ideia da mudança da doutrina nuclear.
Eles dizem que o medo da guerra deve retornar e conterá ambos os lados, mas isso também é uma ferramenta de escalada.
Nesta interpretação, devemos admitir que Putin, em algumas circunstâncias, pode usar pelo menos uma arma nuclear tática no âmbito de uma guerra nuclear limitada.
Não vai resolver o problema.
Mas será o início de uma escalada suicida para o mundo inteiro.” Armas nucleares táticas são pequenas ogivas destinadas a uso no campo de batalha ou um ataque limitado.
Vladimir Putin pode agir sobre as emoções.
Ele também é, claramente, impulsionado pelo ressentimento do Ocidente e parece determinado a não recuar.
Mas ele também sabe que o mundo poderia em breve ser um lugar muito diferente.
Dentro de dois meses, Joe Biden estará fora do cargo e Donald Trump estará na Casa Branca.
O presidente eleito Trump expressou ceticismo em relação à assistência militar dos EUA para a Ucrânia e tem sido ferozmente crítico da OTAN.
Ele também disse recentemente que falar com Vladimir Putin seria “uma coisa inteligente”.
Tudo isso deve ser música para os ouvidos de Putin.
O que significa que, apesar das últimas ameaças e avisos, o Kremlin pode decidir contra uma grande escalada agora.
Ou seja, se o Kremlin calculou que Donald Trump ajudará a acabar com a guerra em termos benéficos para a Rússia.
Se esse cálculo mudar, a resposta de Moscou também pode mudar.