medida que o sol mergulha lentamente atrás dos picos irregulares do Monte Nam Xay, um grupo de balões de ar quente brilhantemente coloridos atravessa o vale de Vang Vieng.
No rio abaixo, os jovens turistas riem e espirram uns aos outros de seus caiaques.
Não é difícil ver o que atrai tantos viajantes aqui para esta pequena cidade no centro do Laos.
O cenário é impressionante, o divertido barato e abundante.
Mas a cidade se viu no centro de um escândalo internacional depois que seis turistas morreram na semana passada após suspeita de envenenamento por metanol.
Acredita-se que suas bebidas alcoólicas podem ter contido metanol, um produto químico industrial frequentemente usado no álcool de bootleg.
Para a multidão de jovens viajantes ocidentais na trilha de mochileiros do sudeste da Ásia, Vang Vieng tornou-se famoso pelo que é chamado de “tubing”. Um descreveu-o para mim como um rastreamento de pub com água.
Grupos de amigos em trajes de banho e biquínis escalam a bordo de enormes tubos internos que normalmente seriam usados em caminhões e derivam a jusante, puxando de tempos em tempos em barras laterais do rio, onde os tiros de vodka são administrados liberalmente, antes de mergulhar de volta na água.
No momento em que chegam a Vang Vieng, todos estão bastante felizes.
“Eu acho que nós vamos dar a tubagem uma falta” duas mulheres de 27 anos de Hertfordshire, no Reino Unido, me dizem (eles não queriam dar seus nomes).
“As doses de vodka fazem parte do pacote, mas ninguém quer beber a vodka local agora.” A dupla chegou aqui do Vietnã, assim como a notícia das mortes por envenenamento por metanol estava se espalhando pelo mundo.
“No Vietnã, temos bebidas gratuitas, especialmente quando você está jogando à noite”, me diz uma delas.
“E nós simplesmente nunca pensamos sobre isso, você apenas presume que o que eles estão lhe dando é seguro.
Já bebemos baldes antes, mas não vamos correr o risco novamente, e muitas pessoas aqui sentem o mesmo.” “Buckets” são exatamente o que parecem – pequenos baldes de plástico cheios de vodka barata e outras bebidas alcoólicas.
Grupos de amigos compartilham a mistura através de longos canudos de plástico.
“Agora que isso aconteceu, isso realmente faz você pensar sobre isso”, diz a amiga da mulher.
“Você se pergunta por que as bebidas são gratuitas?
No albergue associado às mortes, ouvimos que eles estavam dando doses gratuitas de vodka e uísque por uma hora todas as noites.
Eu acho que se isso acontecesse no Reino Unido, você definitivamente pensaria que foi desonesto." Ambas as mulheres disseram que agora estão aderindo a beber cerveja engarrafada ou enlatada.
A morte de seis turistas provocou ondas de choque na cena dos mochileiros.
Jovens mulheres se sentem mais vulneráveis.
Entre os mortos estão a britânica Simone White, 28, dois jovens australianos, Holly Bowles e sua melhor amiga Bianca Jones, e duas jovens dinamarquesas, Anne-Sofie Orkild Coyman e Freja Vennervald Sorensen.
Apenas um dos mortos, um americano de 57 anos, James Louis Hutson, era do sexo masculino.
Nos grupos de bate-papo dos viajantes, muitos questionaram se apenas as bebidas femininas tinham sido espigadas com metanol.
A verdade é que ainda é um mistério.
O que sabemos é que todas as vítimas ficaram no mesmo lugar, o albergue Nana Backpackers.
Foi agora confirmado que a vítima americana foi encontrada morta em seu quarto lá em 13 de novembro.
Na mesma manhã, as duas vítimas dinamarquesas foram encontradas inconscientes em seus quartos e correram para o hospital local.
Hoje, o albergue Nana está fechado, a piscina que até alguns dias atrás estava hospedando festas na piscina, está vazia.
A uma curta distância a pé ao lado do rio, um bar chamado “JaiDees” também foi invadido.
Os donos de ambos negaram com força servir qualquer álcool ilegal ou caseiro.
No rio há poucos sinais de que os envenenamentos estão impedindo as pessoas de virem para Vang Vieng.
O final de novembro é o pico da temporada turística.
A estação chuvosa acabou, os céus estão claros e a temperatura é relativamente fria 28C (82F).
Ao longo dos principais proprietários de albergues drag me disse que eles estão totalmente reservado.
Os jovens viajantes da Europa e da Austrália são, na verdade, a minoria.
De longe, os maiores grupos são da vizinha Tailândia e China, este último fechando ao sul na recém-terminada linha ferroviária de alta velocidade do Laos, construída na China.
Vang Vieng ainda é uma cidade rural empoeirada.
Mas está a crescer.
Os proprietários de empresas locais deslizam passado em grandes cruzadores de terra preta e rovers de alcance.
Quando voltei para o meu hotel na noite de sábado, fiquei surpreso com a casca alta dos tubos de escape de um cruzeiro Lamborghini ao longo da rua principal única de Vang Vieng.
Vinte anos atrás, esta era uma pequena cidade sonolenta cercada por campos de arroz.
Agora está sendo transformado pelo dinheiro tailandês e chinês.
Novos hotéis extravagantes estão surgindo com bares de coquetéis ribeirinhos e piscinas infinitas.
Mas os jovens mochileiros ocidentais não estão aqui para a experiência de cinco estrelas, eles vêm para a atmosfera amigável de tudo.
Em um aluguel de moto local, encontro dois recém-formados da Universidade de Sussex.
Ned, de Somerset, diz que não tem intenção de cancelar planos por causa do que aconteceu.
“As pessoas estão com medo com certeza”, diz ele, “mas eu não tenho a impressão de que alguém está saindo.
Ele acrescenta: "Mas todo mundo também está dizendo a mesma coisa, não beba os espíritos, então as pessoas estão sendo cuidadosas, definitivamente há esse sentimento no ar, mas eu acho que é realmente bastante seguro agora, porque todas as barras estão no limite, ninguém quer ir para a prisão".
Seu amigo Jack é igualmente desobstruído.
“Viemos aqui para nos encontrar com alguns amigos e nos divertir um pouco, e ainda vamos fazer isso”, diz ele.
“Estou aqui há uma semana e posso dizer que as pessoas aqui são absolutamente lindas.
Eles são algumas das pessoas mais legais que já conhecemos em todo o Sudeste Asiático.
Então, o que quer que tenha acontecido, eu não acho que haja nada de mal-intencionado nisso.” Malicious ou não, seis pessoas estão mortas, cinco delas mulheres jovens.
As ondas de choque do que aconteceu aqui se espalharam pelo mundo para casas suburbanas de Londres a Melbourne, onde pais preocupados com crianças na trilha de mochileiros são freneticamente mensagens, verificando onde estão e tentando persuadi-los a não ir para Vang Vieng.