Quando grandes faixas de algas invasoras começaram a se lavar nas praias do Caribe em 2011, os moradores locais ficaram perplexos.
Logo, montes de sargassum desagradável – carregado por correntes do Mar de Sargasso e ligado às mudanças climáticas – estavam acarpetando as costas valorizadas da região, repelindo os turistas com o fedor pungente emitido à medida que apodrece.
Precisamente como enfrentá-lo foi um dilema de proporções sem precedentes para as pequenas ilhas dependentes do turismo com recursos limitados.
Em 2018, a primeira-ministra de Barbados, Mia Mottley, declarou o sargassum uma emergência nacional.
Agora, um grupo pioneiro de cientistas e ambientalistas do Caribe espera virar a maré sobre o problema, transformando as algas problemáticas em um biocombustível lucrativo.
Eles lançaram recentemente um dos primeiros veículos do mundo movidos a gás natural biocomprimido.
A inovadora fonte de combustível criada na Universidade das ndias Ocidentais (UWI) em Barbados também usa águas residuais de destilarias de rum locais e esterco da ovelha negra indígena da ilha, que fornece as bactérias anaeróbicas vitais.
A equipe diz que qualquer carro pode ser convertido para funcionar com o gás através de um processo de instalação simples e acessível de quatro horas, usando um kit facilmente disponível, a um custo total de cerca de US $ 2.500 ( 1.940).
Inicialmente, os pesquisadores haviam investigado o uso da cana-de-açúcar para reduzir a dependência de combustíveis fósseis caros e importados e ajudar a orientar o Caribe em direção a sua meta final de emissões zero.
No entanto, apesar de Barbados ser uma das poucas ilhas ainda produzindo cana-de-açúcar, a quantidade foi considerada insuficiente para os objetivos ambiciosos da equipe, explica a fundadora do projeto, Dra. Legena Henry.
Sargassum, por outro lado, ela grimaces, é algo "nunca vai ficar sem".
“O turismo tem sofrido muito com as algas; os hotéis têm gasto milhões para enfrentá-lo.
Isso causou uma crise”, continua o Dr. Henry, especialista em energia renovável e palestrante da UWI.
A ideia de que poderia ter um propósito valioso foi sugerida por uma de suas alunas, Brittney McKenzie, que havia observado o volume de caminhões sendo implantados para transportar sargassum das praias de Barbados.
“Passávamos três semanas pesquisando cana-de-açúcar.
Mas eu olhei para o rosto de Brittney e ela estava tão animada que eu não podia partir seu coração”, lembra Henry.
“Já tínhamos água residual de destilaria de rum, então decidimos colocar isso com sargassum e ver o que aconteceu.” Brittney foi encarregado de coletar algas marinhas das praias e criar biorreatores de pequena escala para realizar pesquisas preliminares.
“Em apenas duas semanas, obtivemos bons resultados”, disse Brittney à BBC.
A equipe registrou uma patente em sua fórmula e, em 2019, apresentou seu projeto a potenciais investidores durante uma reunião paralela na Assembleia Geral da ONU em Nova York.
Após o touchdown em Barbados, o telefone do Dr. Henry estava “bozzing” com mensagens de congratulação – incluindo uma da Blue Chip Foundation, sem fins lucrativos, oferecendo US $ 100.000 para tirar o trabalho do chão.
A bióloga Shamika Spencer foi contratada para experimentar diferentes quantidades de sargaso e águas residuais para descobrir qual combinação produziu mais biogás.
Ela diz que saltou com a chance de participar.
“Sargassum tem assolado a região há vários anos”, explica Spencer, que é de Antígua e Barbuda.
“Eu sempre tinha me perguntado sobre esta nova alga arruinando as praias de Antigua, e quando eu vim para Barbados para estudar eu notei isso aqui também.” As algas não apenas ameaçam o turismo.
Eles também representam uma ameaça para a saúde humana através do sulfureto de hidrogênio que liberam à medida que se decompõem, juntamente com a vida selvagem nativa, como filhotes de tartarugas marinhas criticamente ameaçadas que ficam presos em esteiras grossas de algas marinhas encalhadas.
A poluição da água e o aquecimento dos mares são creditados com o aumento do sargassum, outro resultado cataclísmico das mudanças climáticas que o Caribe tem feito pouco para contribuir, mas muitas vezes carrega o peso.
Os pedidos de reparações ecológicas de líderes como a líder de Barbados, Mia Mottley, e o primeiro-ministro de Antígua, Gaston Browne, têm sido clamorosos nos últimos anos, à medida que a região enfrenta o aumento do nível do mar e o agravamento das tempestades.
Enquanto espera por aqueles para dar frutos, este projeto representa um exemplo do Caribe tendo seu futuro ambiental em suas próprias mãos.
“Percebi que era importante que, depois de remover o sargassum das praias, ele não fosse apenas para aterros sanitários”, continua Spencer.
“Ao reaproveitá-lo em veículos, você protege o turismo e impede que as pessoas o inalem.
Observar o bem-sucedido test drive de um Nissan Leaf carregado de biogás – fornecido pelo Centro do Caribe para Energias Renováveis e Eficiência Energética – foi totalmente emocionante, sorri Dr. Henry.
A engenheira mecânica do MIT sabia que estava arriscando sua reputação caso o empreendimento fracasse.
“Não dormimos na noite anterior ao evento de test drive”, admite ela.
“Eu estava colocando todo o trabalho da minha vida em risco.” Dr. Henry e seu marido, cientista de dados de carreira Nigel Henry, criaram a empresa de tecnologia profunda Rum e Sargassum Inc e estão em uma missão para mudar a face da produção de energia no Caribe.
Ambos são originalmente da principal produtora de petróleo Trinidad, estudada nos EUA e estavam determinados a trazer suas habilidades de volta para casa.
“Meu objetivo é ajudar a construir esta região”, diz o Dr. Henry.
“Agora estamos criando um piloto de quatro carros para demonstrar protótipos de trabalho da vida real para convencer os financiadores de que isso é viável e escalável.” Ela estima que custará cerca de US $ 2 milhões para exibir a atividade comercial inicial e US $ 7,5 milhões para chegar ao ponto em que a empresa é capaz de vender gás para 300 táxis em Barbados.
Os potenciais financiadores incluem a Agência dos EUA para o Desenvolvimento Internacional, a União Europeia e os bancos internacionais de desenvolvimento através do financiamento da dívida.
A equipe planeja expandir seu trabalho criando uma estação de biogás para substituir suas pequenas instalações existentes.
A UWI também espera introduzir outras inovações baseadas em sargassum, como produtos de controle de pragas.
Spencer diz que tem sido "aquecedor do coração" testemunhar os resultados da pesquisa da equipe.
“Apenas ver o potencial real está me motivando a continuar trabalhando”, acrescenta ela.
Quanto a Brittney, cinco anos depois de seu momento eureka, ela diz que ainda está "pinching" si mesma.
“Ver o carro em ação foi alucinante”, ela sorri.
“Eu encorajaria todos os jovens cientistas a avançar com suas ideias.
“Levou anos de trabalho, muita coragem e empurrando as paredes para chegar a esse ponto”, concorda o Dr. Henry.
“É um exemplo de inovação UWI e é exportável para o mundo em geral, porque não é apenas o Caribe que é afetado; sargassum também afeta partes da África Ocidental, América do Sul e Flórida.
“Essas pequenas ilhas criaram tecnologia que pode beneficiar o resto do mundo; esta é uma grande vitória para o Caribe.”