No dia da invasão em grande escala da Rússia da Ucrânia em fevereiro de 2022, Anton diz que a base de armas nucleares que ele estava servindo foi colocada em alerta de combate completo.
“Antes disso, tínhamos apenas exercícios.
Mas no dia em que a guerra começou, as armas estavam totalmente no lugar”, diz o ex-oficial das forças nucleares russas.
“Estávamos prontos para lançar as forças no mar e no ar e, em teoria, realizar um ataque nuclear.” Conheci Anton em um local secreto fora da Rússia.
Para sua própria proteção, a BBC não revelará onde.
Nós também mudamos seu nome e não estamos mostrando seu rosto.
Anton era um oficial em uma instalação de armas nucleares ultra-secretas na Rússia.
Ele nos mostrou documentos confirmando sua unidade, posição e base.
A BBC é incapaz de verificar independentemente todos os eventos que ele descreveu, embora eles fazem chime com declarações russas na época.
Três dias depois de tropas terem derramado sobre as fronteiras da Ucrânia, Vladimir Putin anunciou que as forças de dissuasão nuclear da Rússia haviam sido ordenadas para um “modo especial de serviço de combate”.
Anton diz que o alerta de combate estava em vigor no primeiro dia da guerra e afirma que sua unidade estava “fechada dentro da base”.
“Tudo o que tínhamos era TV estatal russa”, diz o ex-oficial, “eu realmente não sabia o que tudo isso significava.
Eu automaticamente cumpri minhas funções.
Nós não estávamos lutando na guerra, estávamos apenas guardando as armas nucleares.” O estado de alerta foi cancelado, acrescenta ele, depois de duas a três semanas.
O testemunho de Anton oferece uma visão sobre o funcionamento interno ultra-secreto das forças nucleares na Rússia.
É extremamente raro os militares falarem com jornalistas.
“Há um processo de seleção muito rigoroso lá.
Todo mundo é um soldado profissional – sem recrutas”, explica.
“Há verificações constantes e testes de detector de mentiras para todos.
O salário é muito maior, e as tropas não são enviadas para a guerra.
Eles estão lá para repelir ou realizar um ataque nuclear.” O ex-oficial diz que a vida era rigidamente controlada.
“Era minha responsabilidade garantir que os soldados sob mim não levassem nenhum telefone para a base nuclear”, explica ele.
“É uma sociedade fechada, não há estranhos lá.
Se você quiser que seus pais visitem, você precisa enviar um pedido ao Serviço de Segurança do FSB com três meses de antecedência.” Anton fazia parte da unidade de segurança da base - uma força de reação rápida que protegia as armas nucleares.
“Tivemos exercícios de treinamento constantes.
Nosso tempo de reação foi de dois minutos”, diz ele, com um toque de orgulho.
A Rússia tem cerca de 4.380 ogivas nucleares operacionais, de acordo com a Federação de Cientistas Americanos, mas apenas 1.700 estão “implantados” ou prontos para uso.
Todos os estados membros da OTAN combinados possuem um número semelhante.
Há também preocupações sobre se Putin poderia optar por implantar armas nucleares “não estratégicas”, muitas vezes chamadas de táticas.
Estes são mísseis menores que geralmente não causam precipitação radioativa generalizada.
Seu uso, no entanto, levaria a uma escalada perigosa na guerra.
O Kremlin tem feito todo o possível para testar os nervos do Ocidente.
Na semana passada, Putin ratificou mudanças na doutrina nuclear - as regras oficiais ditando como e quando a Rússia pode lançar armas nucleares.
A doutrina agora diz que a Rússia pode lançar se estiver sob “ataque maciço” de mísseis convencionais por um estado não-nuclear, mas “com a participação ou apoio de um estado nuclear”.
Autoridades russas dizem que a doutrina atualizada "efetivamente elimina" a possibilidade de sua derrota no campo de batalha.
Mas o arsenal nuclear da Rússia é totalmente funcional?
Alguns especialistas ocidentais sugeriram que suas armas datam principalmente da era soviética, e podem nem funcionar.
O ex-oficial das forças nucleares rejeitou essa opinião como uma “visão muito simplificada dos chamados especialistas”.
“Pode haver alguns tipos antiquados de armas em algumas áreas, mas o país tem um enorme arsenal nuclear, uma enorme quantidade de ogivas, incluindo patrulha de combate constante em terra, mar e ar.”
“O trabalho para manter as armas nucleares é realizado constantemente, nunca pára nem por um minuto.” Pouco depois do início da guerra em grande escala, Anton disse que recebeu o que ele descreve como uma “ordem criminosa” - para realizar palestras com suas tropas usando diretrizes escritas muito específicas.
“Eles disseram que civis ucranianos são combatentes e devem ser destruídos!”, exclamou.
“Essa é uma linha vermelha para mim – é um crime de guerra.
Eu disse que não espalharia essa propaganda.” Oficiais seniores repreenderam Anton ao transferi-lo para uma brigada de assalto regular em outra parte do país.
Foi-lhe dito que ele seria enviado para a guerra.
Essas unidades são muitas vezes enviadas para a batalha como a “primeira onda” e um número de desertores russos disseram à BBC que “condutores de problemas” que se opõem à guerra têm sido usados como “forragem de canhão”.
A embaixada russa em Londres não respondeu a um pedido de comentário.
Antes que ele pudesse ser enviado para a linha de frente, Anton assinou uma declaração se recusando a participar da guerra e um processo criminal foi aberto contra ele.
Ele nos mostrou documentos confirmando sua transferência para a brigada de assalto e detalhes do caso criminal.
Ele então decidiu fugir do país com a ajuda de uma organização voluntária para desertores.
“Se eu tivesse fugido da base das forças nucleares, então o Serviço de Segurança FSB local teria reagido de forma decisiva e eu provavelmente não teria sido capaz de deixar o país”, disse ele.
Mas ele acredita que, como ele havia sido transferido para uma brigada de assalto comum, o sistema de desembaraço de segurança de alto nível falhou.
Anton disse que queria que o mundo soubesse que muitos soldados russos eram contra a guerra.
A organização voluntária que ajuda os desertores, "Idite Lesom" ['Go by the Forest', em inglês, ou 'Get Lost'], disse à BBC que o número de desertores que procuram ajuda aumentou para 350 por mês.
Os riscos para aqueles que fogem também estão aumentando.
Pelo menos um desertor foi morto depois de fugir para o exterior, e houve vários casos de homens sendo forçados a retornar à Rússia e serem julgados.
Embora Anton tenha deixado a Rússia, ele diz que os serviços de segurança ainda estão procurando por ele lá: “Eu tomo precauções aqui, trabalho fora dos livros e não apareço em nenhum sistema oficial”. Ele diz que parou de falar com seus amigos na base nuclear porque ele poderia colocá-los em perigo: “Eles devem fazer testes de detector de mentiras, e qualquer contato comigo poderia levar a um caso criminal.” Mas ele não está sob ilusão sobre o risco de que ele próprio é ajudar os outros soldados.
“Eu entendo que quanto mais eu fizer isso, maiores as chances de eles tentarem me matar.”