“Quando saí da minha casa, senti como se estivesse inalando fumaça”, diz Imran Ahmed Ali, advogado na cidade de Chandigarh, no norte da ndia.
Os níveis de poluição em Chandigarh - a primeira cidade planejada da ndia, localizada a cerca de 240 km da capital Delhi - têm sido mais de 15 vezes o limite seguro recomendado pela Organização Mundial da Saúde (OMS) por mais de um mês.
Agora é comum a qualidade do ar na cidade mergulhar todos os invernos, mas Ali diz que nunca se sentiu tão doente antes.
Há algumas semanas, o homem de 31 anos começou a sentir uma tosse seca e falta de ar, que ele inicialmente descartou como sintomas de um resfriado sazonal.
Mas como a temperatura caiu, o congestionamento no peito piorou e ele foi a um médico.
“Depois de fazer vários testes, o médico me disse que meus sintomas eram causados pela poluição.
Agora estou tomando remédios duas vezes por dia para gerenciar minha respiração”, diz ele.
Ali está entre as centenas de milhões de pessoas que vivem no norte da ndia que são forçadas a respirar ar tóxico poluído por longos períodos a cada inverno.
De acordo com a empresa suíça IQAir, oito das 10 cidades mais poluídas do mundo no ano passado estavam localizadas nas planícies indo-gangéticas - uma região densamente povoada que se estende pelo norte e leste da ndia, juntamente com partes do Paquistão e do Nepal.
Um relatório recente do Instituto de Política Energética da Universidade de Chicago reitera que as planícies do norte - lar de 540,7 milhões de pessoas em Bihar, Chandigarh, Delhi, Haryana, Punjab, Uttar Pradesh e Bengala Ocidental - é a região mais poluída da ndia.
Quando comparado com os padrões da OMS, a poluição do ar nos níveis atuais poderia reduzir a expectativa de vida das pessoas aqui em 5,4 anos, acrescenta.
Mas à medida que a poluição tóxica se fecha em cada inverno, as manchetes e a atenção são principalmente focadas em Delhi.
Delhi recebe atenção significativa devido à sua posição como a capital da ndia, diz Parthaa Bosu, consultor estratégico do Fundo de Defesa Ambiental, um grupo sem fins lucrativos focado na entrega de soluções climáticas.
Todos os anos, o governo de Deli implementa um plano de ação anual, que inclui medidas como restrições de condução e proibição de atividades de construção durante os períodos de pico de poluição.
Embora haja críticas de que isso não é suficiente, a maioria dos outros lugares no norte da ndia não viu tais passos proativos.
Bosu diz que muitas vezes, as pessoas não associam outras partes do norte da ndia - particularmente aldeias e pequenas cidades e cidades - com alta poluição.
"Nas mentes [das pessoas], as aldeias são limpas, verdes e intocadas - mas isso está longe da realidade", diz ele.
A poluição na região não é causada por um único fator, mas uma combinação de elementos - como atividades de construção, emissões veiculares, poluentes industriais e a queima sazonal de resíduos de culturas.
Embora muitos desses fatores estejam presentes ao longo do ano, a diferença nos meses de inverno - de outubro a janeiro - são as condições climáticas.
A qualidade do ar piora a cada inverno porque o ar frio estagnado retém poluentes perto do solo, tornando mais difícil para eles se dispersarem, diz Mahesh Palawat, vice-presidente de meteorologia e mudança climática da empresa de previsão do tempo Skymet.
A geografia sem litoral da Planície Indo-Gangética agrava a situação.
A região é cercada por montanhas e carece de ventos fortes, que normalmente ajudam a soprar o ar poluído.
Médicos e especialistas em saúde alertam para os riscos de respirar esses poluentes.
Os pacientes se queixam de uma sensação de queimação em seus olhos e garganta quando saem.
Alguns enfrentam dificuldade em respirar”, diz o Dr. Rajesh Gupta, diretor do departamento pulmonar do Hospital Fortis, na Grande Noida, no estado de Uttar Pradesh.
Gupta diz que as pessoas que são saudáveis também desenvolvem problemas respiratórios nesta época do ano, e que as crianças e os idosos são especialmente vulneráveis.
As condições sombrias também exigem um pedágio mental.
Aditi Garg, que trabalha na cidade de Meerut - a cerca de 100 km de Delhi - costumava apreciar os momentos tranquilos em sua varanda todas as manhãs.
Essa rotina foi completamente interrompida.
Desde meados de outubro, os níveis de poluição em Meerut permaneceram em níveis classificados como "pobres" ou "graves", dificultando a respiração.
Garg agora passa quase todo o seu tempo dentro de casa, ao lado de seu purificador de ar, tentando se proteger do ar tóxico lá fora.
"Eu não tenho uma opção, mas para ficar dentro, este é o melhor que posso fazer", diz ela.
E nem todo mundo tem o privilégio de ficar dentro de casa.
Somente em Uttar Pradesh, mais de 83 milhões de pessoas estão registradas como funcionários no setor desorganizado.
O número real provavelmente será muito maior.
Isso inclui trabalhadores assalariados diários, vendedores ambulantes e trabalhadores agrícolas que não têm escolha a não ser trabalhar ao ar livre, arriscando sua saúde.
De pé do lado de fora de sua favela na cidade de Kanpur, em Uttar Pradesh, Mohammad Salim Siddiqui chora para respirar enquanto fala.
Vendedor de peças sobressalentes para automóveis e único provedor de sua família, Siddiqui tem que enfrentar a poluição todos os dias.
"Dois membros da minha família estão lutando com problemas respiratórios por causa da poluição", diz Siddiqui, acrescentando que é particularmente ruim em favelas lotadas.
“Precisamos de ajuda”, diz ele.
Ao longo dos anos, os governos em alguns estados têm feito esforços para combater o problema da poluição.
Em 2019, a ndia lançou o Programa Nacional de Ar Limpo (NCAP) com o objetivo de reduzir os níveis de partículas (PM10 e PM2.5, pequenas partículas que podem entrar nos pulmões e causar doenças) em 20-30% até 2026 em comparação com os níveis de 2017.
O objetivo foi posteriormente atualizado para reduzir os níveis de PM10 em até 40% até 2026.
No âmbito deste programa, 131 cidades indianas - incluindo muitas nas planícies indo-gangéticas - deveriam desenvolver planos sob medida para abordar as fontes locais de poluição.
Embora tenha ajudado a aumentar a conscientização e estabelecer metas, especialistas dizem que ações mais fortes e melhor coordenação entre governos locais e estaduais são necessárias para fazer uma diferença real.
Bosu diz que a falta de diálogo continua a ser a maior barreira contra mudanças significativas.
Garg e Ali ecoam isso, dizendo que quase não há nenhuma conversa sobre a qualidade do ar tóxico em suas cidades.
"Infelizmente, as pessoas aceitaram isso como parte de suas vidas", diz o Sr.
Ali Ali.
"É uma discussão que eles têm todos os anos quando a poluição está no auge e, em seguida, convenientemente esquecem - até a próxima vez." Siga BBC News India no Instagram, YouTube, Twitter e Facebook.