A Ofcom alertou que as empresas de mídia social serão punidas se não tomarem medidas extras significativas para resolver o problema das crianças que fingem ser adultos on-line.
Uma pesquisa recém-lançada, conduzida pelo regulador de mídia do Reino Unido, indica que 22% dos jovens de oito a 17 anos mentem que têm 18 anos ou mais em aplicativos de mídia social.
Isso ocorre apesar da Lei de Segurança Online (OSA) exigir que as plataformas reforcem a verificação da idade, uma responsabilidade que entrará em vigor em 2025.
A Ofcom disse à BBC que suas descobertas "alarmantes" mostraram que as empresas de tecnologia tinham muito a fazer para atender a esse novo padrão legal - e disseram que enfrentariam ações de aplicação se não o fizessem.
Ele disse que as crianças sendo capazes de passar para adultos aumentaram o risco de serem expostas a conteúdo prejudicial.
"As plataformas precisam fazer muito, muito mais para saber a idade de seus filhos on-line", disse Ian Mccrae, diretor de inteligência de mercado da Ofcom, à BBC.
Ele acrescentou que 2025 foi um "enorme ano" em que deveria haver uma "mudança de passo real na segurança on-line". Ele disse que a Ofcom "agiria" se as empresas não cumprissem a OSA, apontando que a legislação permitia que as empresas fossem multadas em 10% de sua receita global.
Várias empresas de tecnologia anunciaram recentemente medidas para tornar as mídias sociais mais seguras para os jovens, como o lançamento do Instagram "contas de adolescentes". No entanto, quando a BBC News falou com um grupo de adolescentes na Rosshall Academy, em Glasgow, todos eles disseram que usaram a idade de adultos para suas contas de mídia social "É tão fácil mentir sobre sua idade", disse Myley, 15.
“Eu coloquei meu aniversário real – como dia e mês – mas quando chegar ao ano, eu vou rolar dez anos atrás”, acrescentou.
“Não há verificação, eles não pedem identificação, eles não pedem nada”, acrescentou outra pupila, Haniya, que também tem 15 anos.
A BBC News também não foi contestada quando criou contas, usando endereços de e-mail recém-criados, em várias plataformas importantes.
Um usuário com idade superior a 18 anos foi inserido sem qualquer prova a ser solicitada.
A Ofcom diz que isso terá que mudar nos próximos meses.
"A autodeclaração da idade de uma criança é claramente completamente insuficiente", disse Mccrae.
Há uma profunda preocupação pública sobre as crianças sendo expostas a conteúdo prejudicial on-line, impulsionado em parte pelas mortes de alto perfil dos adolescentes Molly Russell e Brianna Ghey.
Ele levou o último governo a aprovar a OSA que, a partir de julho de 2025, exigirá que as plataformas de mídia social implementem o que a Ofcom chama de “garantia de idade altamente eficaz”. Não especificou qual tecnologia deve ser usada para fortalecer o processo de verificação, mas disse que estava testando vários sistemas em seus próprios laboratórios e teria “mais a dizer” no novo ano.
A Molly Rose Foundation - criada na memória de Molly Russell - descreveu os números como "incrivelmente chocantes", dizendo que eles mostraram como era fácil contornar as verificações de idade online.
"Isso significa que muitas crianças não serão protegidas contra o suicídio prejudicial e conteúdo de automutilação quando a regulamentação chegar porque as empresas de tecnologia não estão aplicando suas próprias regras", disse o presidente-executivo Andy Burrows.
A BBC abordou as plataformas mais populares para crianças e jovens no Reino Unido para suas respostas.
"Todos os dias removemos milhares de contas suspeitas de menores de idade", disse TikTok em um comunicado.
“Estamos explorando como a nova tecnologia de aprendizado de máquina pode melhorar esses esforços e co-liderar uma iniciativa para desenvolver abordagens de garantia de idade em toda a indústria que priorizem a segurança e respeitem os direitos dos jovens”, acrescentou.
Tanto o Snapchat quanto o Meta - proprietário do WhatsApp, Instagram e Facebook - se recusaram a fazer declarações.
X, anteriormente Twitter, não respondeu ao pedido de comentário da BBC.
O governo já foi pressionado a fortalecer a Lei de Segurança Online, com alguns dizendo que não vai longe o suficiente.
Na quinta-feira, o parlamento australiano aprovou uma lei do governo que proibiria as mídias sociais para menores de 16 anos - uma medida que o secretário de tecnologia, Peter Kyle, disse anteriormente que está aberto a emular.