Forças rebeldes lançaram uma grande ofensiva no noroeste da Síria, capturando território das forças do presidente Bashar al-Assad pela primeira vez em anos.
O grupo militante Hayat Tahrir al-Sham (HTS) e facções aliadas disseram que assumiram o controle de várias cidades e vilas nas províncias de Aleppo e Idlib desde quarta-feira.
Os militares sírios disseram que suas forças estavam enfrentando um ataque de "grande escala" por "terroristas" e infligindo pesadas perdas a eles.
Um grupo de monitoramento sediado no Reino Unido disse que mais de 180 combatentes de ambos os lados foram mortos nos combates.
Pelo menos 19 civis também foram mortos em ataques aéreos sírios e russos em áreas controladas pela oposição, acrescentou.
Mais de meio milhão de pessoas foram mortas na guerra civil que eclodiu depois que o governo reprimiu violentamente os protestos pacíficos pró-democracia em 2011.
Idlib é o último reduto da oposição remanescente e abriga mais de 4 milhões de pessoas, muitas das quais foram deslocadas durante o conflito e estão vivendo em condições terríveis.
O enclave é controlado principalmente pelo HTS, mas facções rebeldes apoiadas pela Turquia que operam sob a bandeira do Exército Nacional Sírio (SNA) e as forças turcas também estão sediadas lá.
Em 2020, Turquia e Rússia - um aliado firme de Assad - intermediaram um cessar-fogo para deter um impulso do governo para retomar Idlib.
Isso levou a uma pausa prolongada na violência, mas confrontos esporádicos, ataques aéreos e bombardeios continuaram.
No mês passado, o enviado especial da ONU para a Síria alertou que as guerras em Gaza e no Líbano pareciam estar “catalisando o conflito no noroeste da Síria de maneira perigosa”.
Geir Pedersen disse que o HTS realizou uma incursão significativa em áreas controladas pelo governo, a Rússia retomou os ataques aéreos pela primeira vez em meses e as forças pró-governo aceleraram significativamente os ataques com drones e os bombardeios.
Na quarta-feira, o HTS e seus aliados disseram que lançaram sua ofensiva para “deter a agressão” e “deter os planos do inimigo”, acusando o governo e milícias aliadas apoiadas pelo Irã de escalada e agressão no noroeste.
Mas veio quando o governo sírio e seus aliados estavam preocupados com outros conflitos.
No vizinho Líbano, uma campanha militar israelense devastou o movimento Hezbollah, apoiado pelo Irã, cujos combatentes ajudaram a virar a maré da guerra civil síria.
Israel também intensificou seus ataques aéreos dentro da Síria em alvos ligados ao Irã, Hezbollah e outros grupos milicianos apoiados pelo Irã, enquanto as forças russas estão focadas na guerra na Ucrânia.
No final do primeiro dia da ofensiva, os rebeldes avançaram para o oeste da zona rural de Aleppo, levando-os a 10 quilômetros dos arredores da cidade de Aleppo, de acordo com o Observatório Sírio para os Direitos Humanos (SOHR, na sigla em inglês).
Relatou que eles haviam tomado a base do 46o Regimento do exército sírio e pelo menos oito aldeias.
Na quinta-feira, o grupo de monitoramento disse que os rebeldes cortaram a rodovia M5 entre Aleppo e a capital Damasco, perto de Zarbah, 15 quilômetros a sudoeste da cidade de Aleppo, e assumiram o controle do intercâmbio entre o M5 e a rodovia M4 mais ao sul, perto de Saraqeb.
O SOHR disse que 121 rebeldes, a maioria membros do HTS, e 40 soldados do governo e 21 milicianos foram mortos nos últimos dois dias.
Os rebeldes disseram em um comunicado do Telegram que tomaram a cidade de Khan al-Assal, que fica a 5 km a oeste da cidade de Aleppo, e mataram mais de 200 membros das forças pró-governo.
Um comunicado militar sírio divulgado na quinta-feira disse que suas forças "confrontaram o ataque terrorista que ainda está em curso com várias armas e em cooperação com forças amigas, deixando pesadas perdas em equipamentos e causalidades entre os terroristas".
Não mencionou nenhuma perda entre suas forças, mas agências de notícias iranianas disseram que um comandante sênior da Guarda Revolucionária do Irã, servindo como "conselheiro militar" na Síria, Brigadeiro-General Kioumars Pourashemi, foi morto na província de Aleppo.
Enquanto isso, a Defesa Civil da Síria, cujos primeiros socorristas são conhecidos como Capacetes Brancos, disse na quinta-feira que aviões de guerra sírios e russos atingiram bairros residenciais e lojas na cidade de Atareb, controlada pela oposição, 20 km a oeste de Aleppo, matando 14 civis, incluindo três crianças e duas mulheres.
Também informou que quatro civis foram mortos Darat Izza, ao norte de Atareb.
Outro civil foi por um ataque de foguete contra um acampamento para pessoas deslocadas perto da travessia Bab al-Hawa na fronteira turca na quarta-feira, disse.
O coordenador humanitário regional adjunto da ONU para a Síria, David Carden, disse estar profundamente alarmado com o impacto das crescentes hostilidades sobre os civis.
O Comitê Internacional de Resgate disse que quase 7.000 famílias foram deslocadas e que algumas instalações de saúde e escolas foram forçadas a suspender os serviços.
Apelou por uma "desescalada imediata" e pediu a todas as partes que garantam a proteção de civis, infraestrutura civil e operações humanitárias.