"Não se trata apenas de preparar uma boa xícara de café, mas se conectar com os clientes em um nível mais profundo." Foi esse pensamento que fez Harmanpreet Singh deixar sua padaria familiar para abrir uma cafeteria especializada na cidade de Jalandhar, no norte da ndia.
Foi uma decisão inesperada - o café sempre foi popular nos estados do sul, tradicionalmente servido forte e espumoso em um copo de aço.
Mas ainda não é a primeira escolha de bebida nas vastas áreas do norte da ndia, onde beber chá é uma parte intrínseca da cultura.
Para Singh, a jornada começou em 2021 durante a pandemia de Covid-19, quando ele viu uma crescente demanda por café especial, particularmente entre os jovens da cidade e os residentes no exterior que retornaram ao país naquela época.
Reconhecendo essa mudança, ele se mudou para a cidade de Bengaluru, no sul do país, para aprender técnicas de fabricação de cerveja.
“Eu estudei tudo – desde a forma como o café é servido até o papel que as coisas como decoração, talheres, música e até mesmo embalagens desempenharam na experiência geral”, disse ele.
Três meses depois, Singh testou e abriu o Buland Café em Jalandhar.
Hoje, o café tem 40 pontos de venda em toda a cidade e tornou-se um local favorito para os jovens da cidade, que vêm aqui para relaxar ou trabalhar com xícaras de café.
Os feijões, assados em várias misturas, são provenientes das famosas fazendas de café de Karnataka.
Singh diz que treinou pessoalmente sua equipe sobre como preparar a xícara perfeita e cuidar da máquina de café.
"É uma cena próspera", diz ele.
Singh está entre uma safra de jovens empreendedores que estão se beneficiando de uma onda de consumo de café especial em pequenas cidades e cidades do norte da ndia.
A ndia tem uma cultura de café vibrante há anos - mas tem sido amplamente restrita a grandes cidades onde a especialidade caseira e as cadeias internacionais de café dominam o mercado.
No entanto, pós-Covid, várias cidades de nível dois também estão vendo um boom na demanda por espaços como as pessoas abraçam práticas como trabalho remoto e procuram novos lugares para conhecer seus amigos e familiares.
Os donos de cafés dizem que mais indianos agora estão dispostos a pagar mais por café que é torrado em lotes menores e personalizado de acordo com suas preferências.
"Os clientes tornaram-se mais conhecedores sobre os assados e estão interessados nas origens de seu café", diz Bharat Singhal, fundador da Billi Hu assateries.
De fato, mais de 44% da população indiana agora bebe café, mostra um relatório de 2023 da CRISIL, uma empresa de análise de marketing.
Embora muito disso venha do consumo doméstico, a crescente demanda por café especial em pequenas cidades desempenha um papel importante, diz Bhavi Patel, consultor de café e tecnólogo de laticínios.
Os proprietários de roastery dizem que o crescimento também é evidente em números.
"Ordens baseadas em assinaturas aumentaram 50% em um ano", diz Sharang Sharma, fundador da Bloom Coffee Roasters.
"Os clientes mudaram-se das prensas francesas para as máquinas de café expresso, adotando métodos de fabricação de cerveja mais sofisticados." Enquanto a ndia é frequentemente associada ao chá, também tem uma longa história de consumo de café.
A cultura tomou forma em 1900, quando Indian Coffee Houses surgiu como um ponto de encontro para a classe intelectual e elite.
Alojados em edifícios de estilo colonial, esses cafés serviram café da manhã inglês com café quente a vapor e ofereceram um espaço para discutir política e mobilizar apoio durante períodos cruciais da história.
Uma mudança ocorreu na década de 1990, quando as reformas econômicas abriram a ndia para o mundo, permitindo que os empresários abrissem cafés privados frequentados por jovens peeople, que o viam como uma experiência de quadril.
O Café Coffee Day (CCD), que abriu em 1996, rapidamente se tornou uma das cadeias de café mais populares e difundidas da ndia.
No seu auge, o CCD ostentava mais de 1.700 pontos de venda, servindo como um ponto de encontro popular para estudantes e jovens adultos.
Mas a crescente dívida, questões de gestão e a morte prematura de seu fundador levaram ao fechamento da maioria de seus pontos de venda em toda a ndia.
Em 2012, a chegada da gigante internacional Starbucks estimulou o surgimento de marcas de café especializadas caseiras como Blue Tokai Roasters, Third Wave Coffee e Subko Coffee.
Singhal diz que, enquanto grandes cidades como Delhi, Jaipur, Mumbai e Bengaluru ainda dominam a cena, cidades menores estão rapidamente se aproximando.
No entanto, não é apenas a mudança de paletas que está impulsionando o consumo.
"Muitas vezes são mídias sociais", diz Singh.
"As pessoas querem um bom café, mas também querem estar em um espaço que está na moda e que podem postar on-line." Nishant Sinha, da cidade de Lucknow, está entre aqueles que entenderam a tendência desde o início.
Sua Roastery Coffee House oferece ambiente moderno, wi-fi gratuito e opções de assentos acolhedores, juntamente com uma variedade de torrados de café.
Enquanto os grãos são provenientes de fazendas de café no sul, a comida é distintamente do norte da ndia.
Outros, como Jatin Khurana, na cidade de Ludhiana, no norte, estão experimentando sabores.
Em seu café Buhkkad Urban, o Sr. Khurana serve o "Shadi Wali Coffee [o café do casamento]" - um favorito do casamento na década de 1990, que se tornou famoso por sua mistura de café instantâneo, leite, açúcar e uma pitada de pó de chocolate.
Mas em vez de café em pó, o Sr. Khurana usa grãos recém-aterrados, disponíveis em diferentes assados e variedades, para melhorar seus sabores.
"A ideia é capturar a essência da bebida que muitos indianos cresceram bebendo", diz ele.
É um momento emocionante para estar no negócio - mas o crescimento vem com seu próprio conjunto de desafios.
“A demanda está crescendo, mas os donos de cafés menores tendem a cortar cantos, seja optando por máquinas abaixo do padrão, servindo cafés mais fracos ou contratando baristas inexperientes”, diz Singhal.
E administrar o negócio nem sempre é lucrativo, dado o alto preço do café e os custos de infraestrutura envolvidos na execução de tais espaços.
Quando Neha Das e Nishant Ashish abriram o café do The Eden em Ranchi em 2021, eles queriam criar um espaço seguro e descontraído para os jovens estudantes se reunirem na cidade.
Hoje, seu café de avelã e cervejas frias tornaram-se um favorito de muitos.
"Levou algum tempo, mas a longevidade requer mais do que lucro", diz Das.
“Trata-se de dedicação, elaboração de sabores locais e compreensão dos clientes, mesmo que isso signifique trabalhar com margens de lucro escassas a longo prazo.”