Forças rebeldes lançaram a maior ofensiva contra o governo sírio em anos nesta quarta-feira.
No domingo, eles assumiram o controle de "grandes partes" da segunda maior cidade do país, Aleppo, e avançavam em direção a Hama, no sul.
A ofensiva surpresa provocou os primeiros ataques russos em Aleppo desde 2016 e viu os militares da Síria retirarem suas tropas da cidade.
O ataque foi liderado pelo grupo militante islâmico Hayat Tahrir al-Sham (HTS) - que tem uma longa e envolvida história no conflito sírio.
O HTS foi criado sob um nome diferente, Jabhat al-Nusra, em 2011 como uma afiliada direta da Al Qaeda.
O líder do grupo autodenominado Estado Islâmico (EI), Abu Bakr al-Baghdadi, também esteve envolvido em sua formação.
Foi considerado um dos grupos mais eficazes e mortais contra o presidente Assad.
Mas sua ideologia jihadista parecia ser sua força motriz em vez de zelo revolucionário - e foi visto na época como em desacordo com a principal coalizão rebelde sob a bandeira da Síria Livre.
E em 2016, o líder do grupo, Abu Mohammed al-Jawlani, rompeu publicamente as fileiras com a Al Qaeda, dissolveu Jabhat al-Nusra e criou uma nova organização, que tomou o nome Hayat Tahrir al-Sham quando se fundiu com vários outros grupos semelhantes um ano depois.
Nos últimos quatro anos, a guerra na Síria se sentiu como se estivesse efetivamente acabada.
O governo do presidente Bashar al-Assad é essencialmente incontestável nas principais cidades do país, enquanto algumas outras partes da Síria permanecem fora de seu controle direto.
Estes incluem áreas majoritárias curdas no leste, que foram mais ou menos separadas do controle do Estado sírio desde os primeiros anos do conflito.
Tem havido alguns contínuos, embora relativamente silenciosos distúrbios, no sul, onde a revolução contra o governo de Assad começou em 2011.
No vasto deserto sírio, os redutos do grupo que se autodenominam Estado Islâmico ainda representam uma ameaça à segurança, particularmente durante a temporada de caça às trufas, quando as pessoas vão para a área para encontrar a iguaria altamente lucrativa.
E no noroeste, a província de Idlib tem sido mantida por grupos militantes conduzidos lá no auge da guerra.
HTS, a força dominante em Idlib, é a que lançou o ataque surpresa em Aleppo.
Por vários anos, Idlib permaneceu um campo de batalha enquanto as forças do governo sírio tentavam recuperar o controle.
Mas um acordo de cessar-fogo em 2020 mediado pela Rússia, que há muito tempo é o principal aliado de Assad, e a Turquia, que apoiou os rebeldes, manteve-se em grande parte.
Cerca de quatro milhões de pessoas vivem lá - a maioria delas deslocadas de cidades e vilas que as forças de Assad recuperaram dos rebeldes em uma brutal guerra de atrito.
Aleppo foi um dos campos de batalha mais sangrentos e representou uma das maiores derrotas dos rebeldes.
Para alcançar a vitória, Assad contou com o poder aéreo russo e ajuda militar iraniana no terreno - principalmente através de milícias patrocinadas pelo Irã.
Isso inclui o Hezbollah.
Não há dúvida de que o revés que o Hezbollah sofreu recentemente da ofensiva de Israel no Líbano, bem como ataques israelenses contra comandantes militares iranianos na Síria, tem desempenhado um papel significativo na decisão dos grupos jihadistas e rebeldes em Idlib de fazer seu movimento repentino e inesperado em Aleppo.
Há algum tempo, o HTS estabeleceu sua base de poder em Idlib, onde é a administração local de fato, embora seus esforços para a legitimidade tenham sido manchados por supostos abusos de direitos humanos.
Também esteve envolvido em algumas lutas internas amargas com outros grupos.
Suas ambições além de Idlib haviam se tornado pouco claras.
Desde que rompeu com a Al Qaeda, seu objetivo se limitou a tentar estabelecer o domínio fundamentalista islâmico na Síria, em vez de um califado mais amplo, como o EI tentou e não conseguiu fazer.
Ele tinha mostrado poucos sinais de tentar reacender o conflito sírio em grande escala e renovar seu desafio ao governo de Assad sobre grande parte do país - até agora.
Reportagem adicional de Maia Davies.