2023 era para ser o ano de Flo.
Poucos meses antes do calendário virar, a girl band com sede em Londres fez um grande sucesso com seu single de estréia, Cardboard Box, um beijo atrevido a um ex traidor que se baseou nos sons de grupo feminino da En Vogue, SWV e Destiny's Child.
Vendendo 205.000 cópias, a canção ajudou o trio a liderar a pesquisa Sound Of 2023 da BBC (batendo Fred Again em segundo lugar) e se tornou o primeiro grupo feminino a ganhar o prêmio Rising Star dos britânicos.
Na esteira desses elogios, eles marcaram seu primeiro Top 40 hit com Fly Girl - apresentando um raro ponto de convidado do elusivo Missy Elliot.
Então...
Silêncio.
O álbum de estreia da banda, Access All Areas, foi originalmente programado para cair no ano passado, mas continuou sendo adiado.
Normalmente, isso significa problemas nos bastidores.
Disputas internas, problemas de pessoal, registro de rótulo skullduggery.
Mas Jorja Douglas, Renée Downer e Stella Quaresma descartam esses clichês.
Em vez disso, eles dizem que estavam focados em fazer o melhor álbum possível, mesmo que isso significasse manter os fãs esperando.
"Não podemos simplesmente lançar qualquer música antiga", diz Douglas.
"Levamos isso muito a sério e, especialmente para o nosso primeiro álbum, queremos nos representar da melhor maneira com a melhor mensagem." No final, isso significou desmantelar um grande número de faixas concluídas a meio das sessões de gravação.
Eles fizeram isso seguindo o conselho da LVRN (Love Renaissance), a empresa de gerenciamento dos EUA que ajudou a lançar as carreiras de Summer Walker e 6lack.
"Eles vieram a bordo durante o processo de gravação e disseram: 'Vamos, pessoal, isso não vai funcionar'", lembra Downer.
“Foi difícil ouvir porque você se tornou tendencioso [em direção às músicas que você tem], mas eles realmente abriram nossos olhos para o fato de que poderíamos fazer melhor.
“Estamos muito abertos às críticas, mesmo que nos sintamos um pouco emotivos na época.
"Mas então rapidamente percebemos que, OK, isso é para o bem." Revigorado, eles dobraram seus esforços, cruzando o Atlântico para trabalhar com novos escritores e produtores enquanto "preenchiam os espaços em branco" em seus temas líricos e "honram seu som".
"Foi um processo longo porque foi muito detalhado", explica Downer.
A espera valeu a pena.
Lançado no mês passado, o álbum de estréia do Flo, Access All Areas, rapidamente recebeu críticas elogiosas.
"Se o principal trabalho de um grupo feminino é fornecer harmonias por dias e lançar músicas que rolam em torno de sua cabeça como mármore, Access All Areas alcança tudo", disse Pitchfork, premiando o álbum 8 de 10.
No Reino Unido, o álbum entrou nas paradas no número três - tornando Flo o grupo de R & B britânico de maior sucesso em 23 anos (combinando a posição do gráfico do álbum de estréia de Mis-Teeq, Lickin' On Both Sides).
"Somos gratos que todos estão gostando", diz Douglas.
"Parece que nossa arte é um pouco mais real, como se tivéssemos um pouco mais de crédito para nossos nomes e estivéssemos indo na direção certa." De uma certa perspectiva, seu sucesso parece pré-ordenado.
Desde a morte de Little Mix, tem havido um buraco em forma de banda de menina nas paradas pop.
E, como o pop sempre viaja em ciclos de 20 anos, há um interesse renovado nos sucessos da década de 2000.
O Flo conhece essas músicas de frente para frente.
Embora Quaresma "nem sequer nasceu" quando Mis-Teeq fez o top três, as meninas foram todas criadas na música de Brandy, Faith Evans e Mariah Carey.
Essa educação veio em casa.
Todos os três são apenas crianças, e todos os três foram criados por mães solteiras amantes da música.
O fundo compartilhado os ajudou a forjar um vínculo único – primeiro na escola de palco, onde Renee e Stella se conheceram, depois durante as audições para Flo, onde se conectaram com Jorja.
"Estar em um grupo feminino é uma coisa, mas encontrar um ao outro deu a ele um significado totalmente diferente", diz Jorja.
"Eu não sentiria o mesmo se estivesse com duas outras garotas que meio que vieram de um passado diferente.
"É como se fôssemos uma pessoa que tem algum tipo de transtorno de personalidade!" Essa força os ajudou a se manter firmes quando, nos primeiros dias, os gerentes tentaram mudar a formação da banda; e isso os fez lutar para que o Cardboard Box fosse seu single de estréia, contra conselhos de gravadora.
Estudar R&B ensinou-lhes mais do que como harmonizar – mostrou-lhes como a indústria da música, particularmente no Reino Unido, pode ser empilhada contra mulheres negras.
Vez após vez, artistas promissores como Jamelia, Sadie Ama e até mesmo Raye foram decepcionados por rótulos que não sabem como promover R & B para um público do Reino Unido.
Outros, como Mahalia e Ella Mai, se concentraram em quebrar os EUA, onde o gênero tem raízes mais profundas.
"Essa é a música que eu mais amo, e provavelmente é a música mais difícil de vender neste país", disse Trevor Nelson, da Radio 2, ao The Guardian no ano passado.
É só isso.
Na faixa do álbum, eu sou apenas uma garota, Flo abordar essa situação ao longo de uma batida escura, eletrônica.
"Quantas meninas negras você vê no centro do palco agora?
"Eu realmente acho que tivemos muita sorte, mas definitivamente vimos pequenos comentários aqui e ali, ou pessoas que não estão acostumadas com a música que fazemos", diz Douglas.
“Quando saímos no Reino Unido, as pessoas adoram R&B, mas acho que as pessoas que tomam as decisões na indústria no Reino Unido não estão tão familiarizadas com isso.
Então, acho que isso pode fazer as pessoas se sentirem um pouco desvalorizadas.
"Acho que o que nos diferencia é que falamos sobre isso", diz Downer.
"Estamos todos pensando nisso, todos os artistas de R&B no Reino Unido.
Não estamos contentes em fazer música e atingir menos pessoas.
"Estamos muito felizes por estarmos começando a ser vistos como o catalisador para a mudança", acrescenta Quaresma, "mas obviamente é um problema".
Por enquanto, o trio está jogando o jogo.
O primeiro single do Access All Areas foi o irresistivelmente cativante Walk Like This, um hit pop em roupas de R&B.
Em seguida, eles alvejaram o rádio urbano com as ranhuras sinuosas e serpentinas de Caught Up.
“Estamos constantemente fazendo um empurrão e puxe entre ‘isso é um pouco mais pop-leanning, e isso é mais R&B’”, diz Downer.
"Temos que estar abertos a colocar nosso pé pop em primeiro lugar às vezes, por causa do mundo em que vivemos.
Mas alguns anos depois, vai ser diferente." Aficionados de R&B já estão presos aos deliciosos e sedutores grooves da banda.
A estrela de Wicked Cynthia Erivo expressa a introdução de seu álbum, enquanto a edição deluxe apresenta aparições de Chle e Halle, GloRilla e Bree Runway.
No ano passado, eles foram convidados VIP na turnê renascentista de Beyoncé ("Bem ao lado de seu pai.
Foi um pouco estressante, para ser honesto”) e eles passaram o outono na estrada com a estrela da alma americana Kehlani.
“Isso nos mostra a trajetória”, diz Downer.
"Obviamente, não vamos fazer nada como o Renascimento por anos - mas é bom começar a imaginar o roteiro de nossos shows ao vivo." O que me lembra: A última vez que conversamos com Flo foi em 2022, e eles tinham acabado de receber esteiras, para que pudessem construir a resistência para cantar e correr ao mesmo tempo.
Como é que isso resultou?
"Não durou tanto tempo", admite Quaresma.
"O meu foi vendido." A falta de resistência voltou para mordê-los em sua turnê nos EUA - não no palco, mas em uma festa.
"Estávamos em Nova Orleans e Kehlani insistiu que experimentássemos um touro mecânico", diz Downer.
"Fomos todos muito maus", ri Quaresma.
"É muito mais difícil do que parece." "Pensei que tinha a força central, mas, na verdade, não tive", diz Douglas.
"Não é apenas a força do núcleo", acrescenta Downer.
"São coxas, são pernas, são braços." "Talvez, para a próxima turnê, devêssemos apenas pegar touros mecânicos em vez de esteiras." Assista a este espaço.