O Google revelou um novo chip que, segundo ele, leva cinco minutos para resolver um problema que atualmente levaria os supercomputadores mais rápidos do mundo dez septilhões – ou 10.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000 anos – para ser concluído.
O chip é o mais recente desenvolvimento em um campo conhecido como computação quântica - que está tentando usar os princípios da física de partículas para criar um novo tipo de computador incrivelmente poderoso.
O Google diz que seu novo chip quântico, apelidado de "Willow", incorpora importantes "avanços" e "paves o caminho para um computador quântico útil e de grande escala". No entanto, especialistas dizem que Willow é, por enquanto, um dispositivo em grande parte experimental, o que significa que um computador quântico poderoso o suficiente para resolver uma ampla gama de problemas do mundo real ainda está a anos - e bilhões de dólares - de distância.
Os computadores quânticos funcionam de uma maneira fundamentalmente diferente do computador em seu telefone ou laptop.
Eles aproveitam a mecânica quântica - o estranho comportamento de partículas ultra-pequenas - para quebrar problemas muito mais rápido do que os computadores tradicionais.
Espera-se que os computadores quânticos possam eventualmente ser capazes de usar essa capacidade para acelerar processos complexos, como a criação de novos medicamentos.
Também há temores de que possa ser usado para doenças - por exemplo, para quebrar alguns tipos de criptografia usados para proteger dados confidenciais.
Em fevereiro, a Apple anunciou que a criptografia que protege os bate-papos do iMessage está sendo feita “prova quântica” para impedi-los de serem lidos por poderosos computadores quânticos futuros.
Hartmut Neven lidera o laboratório Quantum AI do Google que criou Willow e se descreve como o "otimista-chefe" do projeto. Ele disse à BBC que Willow seria usado em algumas aplicações práticas - mas se recusou, por enquanto, a fornecer mais detalhes.
Mas um chip capaz de executar aplicações comerciais não apareceria antes do final da década, disse ele.
Inicialmente, essas aplicações seriam a simulação de sistemas onde os efeitos quânticos são importantes "Por exemplo, relevantes quando se trata do projeto de reatores de fusão nuclear para entender o funcionamento de medicamentos e desenvolvimento farmacêutico, seria relevante para o desenvolvimento de melhores baterias de carros e outra longa lista de tais tarefas".
Neven disse à BBC que o desempenho da Willow significava que era o "melhor processador quântico construído até hoje".
Mas o professor Alan Woodward, especialista em computação da Universidade de Surrey, diz que os computadores quânticos serão melhores em uma série de tarefas do que os computadores "clássicos" atuais, mas eles não os substituirão.
Ele adverte contra exagerar a importância da realização de Willow em um único teste.
"É preciso ter cuidado para não comparar maçãs e laranjas", disse ele à BBC.
O Google havia escolhido um problema para usar como referência de desempenho que era "feito sob medida para um computador quântico" e isso não demonstrava "uma aceleração universal quando comparado aos computadores clássicos".
No entanto, ele disse que Willow representou um progresso significativo, em particular no que é conhecido como correção de erro.
Em termos muito simples, quanto mais útil é um computador quântico, mais qubits ele tem.
No entanto, um grande problema com a tecnologia é que ela é propensa a erros - uma tendência que anteriormente aumentou quanto mais qubits um chip tiver.
Mas os pesquisadores do Google dizem que reverteram isso e conseguiram projetar e programar o novo chip, de modo que a taxa de erro caiu em todo o sistema à medida que o número de qubits aumentou.
Foi um grande "avanço" que quebrou um desafio chave que o campo tinha perseguido "por quase 30 anos", acredita Neven.
Ele disse à BBC que era comparável a "se você tivesse um avião com apenas um motor - isso funcionará, mas dois motores são mais seguros, quatro motores ainda são mais seguros".
Erros são um obstáculo significativo na criação de computadores quânticos mais poderosos e o desenvolvimento foi "encorajador para todos os que se esforçam para construir um computador quântico prático", disse Woodward.
Mas o próprio Google observa que, para desenvolver computadores quânticos praticamente úteis, a taxa de erro ainda precisará ser muito menor do que a exibida por Willow.
Willow foi feito na nova fábrica do Google na Califórnia.
Países ao redor do mundo estão investindo em computação quântica.
O Reino Unido lançou recentemente o Centro Nacional de Computação Quântica (NQCC).
Seu diretor, Michael Cuthbert, disse à BBC que ele estava cauteloso com a linguagem que alimentou o "ciclo de hipes" e pensou que Willow era mais um "marco em vez de um avanço".
No entanto, foi "claramente um trabalho altamente impressionante".
Eventualmente, os computadores quânticos ajudariam com uma série de tarefas, incluindo "problemas de logística, como a distribuição de frete de carga em aeronaves ou o roteamento de sinais de telecomunicações ou energia armazenada em toda a rede nacional", disse ele.
E já havia 50 empresas quânticas no Reino Unido, atraindo 800 milhões de libras em financiamento e empregando 1300 pessoas.
Na sexta-feira, pesquisadores da Universidade de Oxford e da Universidade de Osaka, no Japão, publicaram um artigo mostrando a taxa de erro muito baixa em um qubit de íons presos.
O deles é uma abordagem diferente para fazer um computador quântico capaz de trabalhar à temperatura ambiente - enquanto o chip do Google tem que ser armazenado a temperaturas ultra baixas para ser eficaz.
Descobertas científicas do desenvolvimento da Willow pelo Google foram publicadas na revista Nature