No centro da cidade de Aleppo, o enorme outdoor na praça principal com uma foto do presidente Bashar al-Assad, que costumava ser uma característica em qualquer cidade e vila síria, foi incendiado e depois removido.
As bandeiras nacionais vermelhas, brancas e pretas que decoravam os postes de iluminação também foram retiradas e substituídas pelo que é conhecido como "bandeira da independência".
Na estrada, do lado de fora da prefeitura, uma bandeira gigante com uma foto de Assad foi tirada; outro teve seu rosto cheio de balas e, por qualquer motivo, estava sendo mantido lá.
Em Aleppo, moradores e as novas autoridades pareciam ansiosos para se livrar de qualquer coisa que simbolizasse os Assads - Bashar chegou ao poder em 2000 após a morte de seu pai Hafez, que governou por 29 anos.
Eu vim para Aleppo pela primeira vez como estudante, em 2008, e banners com o rosto de Assad eram proeminentes em praças públicas, ruas e edifícios do governo; todos eles pareciam ter sido removidos ou destruídos.
Esta foi a primeira grande cidade capturada por rebeldes islâmicos no início deste mês, em sua surpreendente ofensiva que derrubou Assad e trouxe liberdade para este país depois de cinco décadas de opressão – pelo menos por enquanto.
Uma das primeiras coisas que eles fizeram foi derrubar uma grande estátua equestre do falecido irmão do ex-presidente, Bassel; uma estátua de Hafez também foi vandalizada.
Uma vez um movimentado centro comercial, Aleppo testemunhou, e foi devastado por, intensas batalhas entre combatentes da oposição e forças do governo durante a guerra civil, que começou em 2011, quando Assad reprimiu brutalmente protestos pacíficos contra ele.
Milhares foram mortos.
Dezenas de milhares fugiram.
Agora, com Assad fora, muitos estão voltando, de outras partes da Síria e até mesmo no exterior.
No início da guerra, Aleppo Oriental, uma fortaleza rebelde, foi cercada por forças leais ao regime e ficou sob intenso bombardeio russo.
Em 2016, as forças do governo recuperaram, uma vitória então considerada um ponto de virada no conflito.
Até hoje, os edifícios permanecem destruídos, e pilhas de escombros esperam para serem coletados.
O retorno das forças de Assad significou que era muito arriscado para aqueles que fugiram para voltar – até agora.
"Quando o regime caiu, poderíamos levantar nossas cabeças", disse Mahmoud Ali, de 80 anos.
Ele saiu quando os combates se intensificaram em 2012.
Ele se mudou com sua família para Idlib, no noroeste do país, que, até duas semanas atrás, era o enclave rebelde na Síria, dirigido por Hayat Tahrir al-Sham (HTS), o grupo que liderou a ofensiva anti-Assad.
“A repressão é o que eu vi toda a minha vida nas mãos da família Assad.
Qualquer um que exija qualquer direito seria enviado para a prisão.
Protestamos porque havia muita repressão, especialmente contra nós, os pobres." Sua filha, Samar, de 45 anos, é uma das milhões na Síria que só conheciam este país sendo governado pelos Assads.
"Até então, ninguém ousava falar por causa do terror do regime", disse ela.
"Nossos filhos foram privados de tudo.
É notável que esses sentimentos estavam sendo compartilhados tão livremente em um país onde a oposição não era tolerada; a polícia secreta, conhecida como Mukhabarat, parecia estar em todos os lugares e espionando todos, e os críticos foram desaparecidos ou enviados para a prisão, onde foram torturados e mortos.
Em Aleppo, as novas autoridades instalaram outdoors com a imagem de correntes em torno de dois pulsos dizendo: "Libertar os detidos é uma dívida sobre nossos pescoços".
"Estamos felizes, mas ainda há medo", disse Samar.
“Por que ainda temos medo?
Por que nossa felicidade não é plena?
É por causa do medo que eles [o regime] plantaram dentro de nós".
O irmão dela, Ahmed, concordou.
"Você poderia ser enviado para a prisão por dizer coisas simples.
Estou feliz, mas ainda estou preocupado.
Mas nunca mais viveremos sob repressão”.
Seu pai interveio, para concordar com ele.
"Isso é impossível." A família vivia em um pequeno apartamento, onde a eletricidade era intermitente e o aquecimento, inexistente.
Agora que eles tinham voltado, eles não sabiam o que fazer, como muitos outros aqui.
Estima-se que mais de 90% da população da Síria viva na pobreza, e há preocupações mais amplas sobre como o HTS, que começou como afiliado da Al-Qaeda, administrará o país.
Uma mulher que morava em um apartamento nas proximidades disse: "Ninguém poderia tirar minha felicidade.
Ainda não acredito que voltamos.
Na praça principal, um homem me disse: "Eu realmente espero que consigamos acertar, e não há um retorno à violência e opressão." No apartamento de Mahmoud Ali, uma "bandeira de independência", com suas três estrelas vermelhas no meio, tinha sido desenhada em um papel branco e colocada na mesa de café na sala de estar.
Samar, uma de suas filhas, me disse: "Ainda não podemos acreditar que Assad se foi."