Navios navais russos parecem ter deixado temporariamente seu principal porto na Síria, mostram imagens de satélite revisadas pela BBC Verify, em meio à contínua incerteza sobre o futuro militar de Moscou no país após a queda de seu aliado, Bashar al-Assad.
Imagens tiradas por Maxar em 10 de dezembro mostram que alguns navios deixaram a base naval de Tartous desde domingo e estão atualmente sentados no mar Mediterrâneo.
Enquanto isso, outras fotos tiradas no mesmo dia mostram atividade continuando na principal base aérea da Rússia na Síria, Hmeimim, com jatos claramente visíveis na pista.
Na segunda-feira, o porta-voz do Kremlin, Dmitry Peskov, disse que Moscou entraria em negociações com as autoridades sobre a futura presença militar da Rússia.
"Tudo o possível está agora sendo feito para entrar em contato com os envolvidos em garantir a segurança e, é claro, nossos militares também estão tomando todas as precauções necessárias", disse ele a repórteres em Moscou.
Ele já havia alertado que era "prematuro" especular sobre o futuro das bases.
"Você sabe que, é claro, mantemos contatos com aqueles que controlam a situação na Síria agora.
Isso é necessário porque temos nossas bases lá e nosso escritório diplomático [embaixada].
E, é claro, garantir a segurança de nossas instalações é de extrema importância”, disse ele a repórteres.
A instalação naval Tartous abriga elementos da Frota do Mar Negro e é o único centro de reparo e reabastecimento da Rússia no Mediterrâneo.
Estabelecido pela União Soviética na década de 1970, foi expandido e modernizado pela Rússia em 2012, quando o Kremlin começou a aumentar seu apoio ao regime do presidente Assad.
Permite que os navios russos permaneçam no Mediterrâneo sem ter que retornar aos portos no Mar Negro através do Estreito Turco.
É também um porto de águas profundas, o que significa que pode hospedar submarinos da frota nuclear de Moscou, de acordo com o Instituto Naval dos EUA.
As novas imagens de satélite mostram que Moscou trouxe pelo menos temporariamente seus navios para fora do porto, com duas fragatas de mísseis guiados ancorados a cerca de 13 km (oito milhas) da costa síria.
Não está claro onde o restante da frota - retratado em imagens anteriores - está atualmente.
Também não está claro se sua partida é parte de uma retirada permanente de Tartous.
Nas últimas semanas, imagens de satélite têm mostrado repetidamente navios navais indo e vindo do porto.
Mike Plunkett, analista de inteligência de defesa de código aberto da organização Janes, observou que os movimentos russos parecem ter sido "conduzidos para garantir que seus navios não sejam vulneráveis a ataques".
"Se eles estão preocupados com o ataque dos rebeldes sírios ou danos colaterais de qualquer ataque israelense contra ativos sírios em Tartus é desconhecido", acrescentou.
Frederik Van Lokeren, um ex-tenente e analista da Marinha belga, disse à BBC Verify que parecia que os navios russos estavam agora em um padrão de retenção, enquanto Moscou deliberava em seu próximo movimento.
"Eles estão efetivamente no limbo no momento, porque eles não sabem muito bem o que vai acontecer", disse Van Lokeren.
"Obviamente, uma vez que eles estão demorando lá, parece que a Rússia não está disposta a retirar todos os seus navios navais da área ainda, o que pode ser uma indicação de que eles estão negociando com parceiros regionais para ver onde eles podem reimplantar esses navios." Os analistas especularam que, se a Rússia for forçada a fechar a instalação naval Tartous, poderia reimplantar sua presença para Tobruk na Líbia.
A região é controlada pelo Marechal de Campo Khalifa Haftar, apoiado pelo Kremlin, e já abriga algumas bases aéreas russas.
Mas retirar-se de Tartous seria imensamente caro, e Van Lokeren observou que a mudança também aproximaria os navios russos das bases da OTAN, tornando-os mais fáceis de rastrear.
Por enquanto, ele disse, não há nenhuma indicação de que a Rússia esteja movendo os ativos navais necessários para remover equipamentos da Tartous.
Enquanto isso, desde 2015, a base aérea Hmeimim tem sido uma parte fundamental das operações da Rússia em todo o Oriente Médio e África.
Ele tem sido usado para lançar ataques aéreos devastadores em cidades em toda a Síria em apoio ao regime de Assad, ao mesmo tempo em que o usa para transportar empreiteiros militares para a África.
Imagens de satélite analisadas pela BBC Verify mostraram pelo menos dois grandes jatos - identificados por Janes como aeronaves de transporte IL-76 - ainda sentados na pista na base em 10 de dezembro.
Helicópteros também podem ser vistos na base das imagens.
Janes também observa que os sistemas de defesa aérea implantados no local permanecem visíveis no canto noroeste da imagem.
Dara Massicot, analista do Carnegie Endowment for International Peace, disse no domingo que uma evacuação da base aérea envolveria um transporte aéreo maciço que exigiria muito mais jatos do que aqueles visíveis nas imagens de satélite, sugerindo que Moscou não planeja evacuar iminentemente.
"Quando as forças russas se deslocaram para a Síria em 2015, voaram quase 300 missões em duas semanas, e isso foi antes da expansão da base", escreveu ela no X.
"Uma mudança significando uma grande evacuação será clara", acrescentou.
Apesar do atual padrão de detenção que as forças russas parecem estar exibindo, a queda do regime de Assad representa um grande golpe para as ambições do Kremlin na região.
Durante uma visita de 2017 à base aérea de Khmeimim, o presidente Vladimir Putin deixou claro que pretendia que a presença de Moscou fosse um projeto de longo prazo.
Refletindo sobre a situação, um influente blogueiro militar pró-Kremlin, Rybar, alertou no Telegram que o exercício de projeção de poder da Rússia na região estava em sério perigo.
"A presença militar da Rússia na região do Oriente Médio está pendurada por um fio", concluiu.
Reportagem adicional de Paul Cusiac.
Gráficos de Mark Edwards.
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