Um homem norte-americano, detido durante meses numa prisão síria depois de entrar a pé no país, descreveu ter sido libertado por homens armados com martelos enquanto os rebeldes derrubavam o regime de Bashar al-Assad.
O homem - que mais tarde se identificou como Travis Timmerman para a CBS, parceira de notícias da BBC nos EUA - foi encontrado por moradores perto da capital Damasco.
Os rebeldes dizem que pretendem fechar as prisões notoriamente duras de Assad e rastrear aqueles envolvidos em torturar ou matar detidos.
"Vamos persegui-los na Síria e pedimos aos países que entreguem aqueles que fugiram para que possamos alcançar a justiça", disse o líder rebelde Ahmed al-Sharaa, também conhecido como Abu Mohammed al-Jolani.
Imagens postadas nas redes sociais mostraram Timmerman deitado em um sofá enquanto os moradores conversavam com repórteres locais.
Ele disse que havia sido preso ao entrar no país há sete meses.
O americano foi relatado como desaparecido em maio, tendo sido visto pela última vez na capital húngara Budapeste, de acordo com a Patrulha Rodoviária do Estado do Missouri e as autoridades húngaras.
Na segunda-feira, um dia depois que os rebeldes tomaram o controle de Damasco e derrubaram Assad, Timmerman disse que dois homens armados com um martelo abriram sua porta da prisão.
"Foi derrubado, me acordou", disse ele.
"Eu pensei que os guardas ainda estavam lá, então eu pensei que a guerra poderia ter sido mais ativa do que acabou sendo... Uma vez que saímos, não houve resistência, não houve luta real." O jovem de 30 anos disse que saiu da prisão com um grande grupo de pessoas e estava tentando fazer o seu caminho para a Jordânia.
Ele disse que "teve alguns momentos de medo" quando deixou a prisão, acrescentando que desde então estava mais preocupado em encontrar um lugar para dormir.
No entanto, a população local tinha sido receptiva a seus pedidos de comida e assistência, disse ele a repórteres.
"Eles estavam vindo até mim, principalmente", disse Timmerman.
O novo governo interino da Síria "libertou e garantiu" Timmerman, confirmou em uma mensagem no serviço de mensagens Telegram na quinta-feira.
O secretário de Estado dos EUA, Antony Blinken, disse que Washington estava "trabalhando para trazer [Timmerman] para casa".
Blinken, falando durante uma visita à Jordânia, acrescentou que não poderia dar detalhes sobre "exatamente o que vai acontecer".
Milhares de prisioneiros foram libertados desde a queda de Assad no fim de semana.
A filmagem mostrou homens, mulheres e, em alguns casos, crianças emergindo de células superlotadas sem janelas, muitas vezes desorientadas e inconscientes de eventos que ocorreram fora.
No entanto, Timmerman parece ter sido relativamente bem tratado, dizendo à CBS: "Estou me sentindo bem.
Eu fui alimentado e fui regado, então estou me sentindo bem." Ele acrescentou que ele teve o uso de um telefone celular durante sua detenção e falou com sua família há três semanas.
Falando à NBC, Timmerman disse que cruzou as montanhas entre o Líbano e a Síria em uma "peregrinação" e que "leu muito as escrituras".
Ele recusou a oportunidade de ser colocado em contato com autoridades americanas.
Richard Timmerman, que se identificou como tio-avô do prisioneiro liberto, disse que a última vez que ouviu falar dele, ele estava trabalhando em Chicago.
"A família estava procurando por ele, mas ninguém conseguiu encontrar nada sobre ele", disse ele, segundo o New York Times.
"Ele é muito responsável", acrescentou.
Na terça-feira, o porta-voz do Departamento de Estado, Matthew Miller, disse que os EUA pediram ao principal grupo rebelde da Síria, Hayat Tahrir al-Sham (HTS) para ajudar a localizar e libertar o jornalista norte-americano Austin Tice.
Um jornalista freelance, Tice é pensado para ter sido levado cativo perto de Damasco em 14 de agosto de 2012, enquanto ele estava cobrindo a guerra civil do país.
Ele foi visto pela última vez em um vídeo, vendado e em aparente angústia - postado on-line semanas após sua captura.
Os EUA acreditam que ele estava sendo detido pelo regime de Assad.
O presidente Joe Biden disse que os EUA acreditam que Tice está vivo, mas devem identificar sua localização.
A nova liderança da Síria disse na quinta-feira que a busca por Tice estava "em andamento" e que estava pronta para "cooperar diretamente" com os EUA para encontrar americanos que desapareceram sob o regime de Assad.
O regime agora em colapso era notório por suas prisões extremamente duras, onde o grupo de monitoramento Syrian Observatory for Human Rights, com sede no Reino Unido, estima que quase 60.000 pessoas foram torturadas e mortas.
Em toda a Síria esta semana, famílias desesperadas para encontrar entes queridos têm entrado nesses locais escuros de prisão.
A Organização da Defesa Civil Síria, conhecida como Capacetes Brancos, tem ajudado na busca – inclusive no infame complexo prisional de Saydnaya, descrito por grupos de direitos humanos como o “abatedouro humano”.
"Estamos procurando prisões secretas em várias áreas de Damasco", disse Raed Saleh, diretor dos Capacetes Brancos, à BBC.
"Não podemos dizer muito sobre isso, mas estamos procurando." Os Capacetes Brancos, conhecidos por retirar sobreviventes dos escombros durante a devastadora guerra civil da Síria, dizem que ajudaram a recuperar milhares de detidos das prisões.
Mas muitas famílias ainda estão procurando em vão.
“O que aconteceu em Saydnaya é muito doloroso para as famílias que estavam esperando por seus entes queridos”, reconheceu Saleh.
"Nossa incapacidade de alcançar qualquer outra pessoa em Saydnaya após a libertação inicial dos prisioneiros significa que as pessoas que estavam lá estão mortas ou em outro lugar.
"Temos pelo menos duas equipes à procura de prisioneiros.
Uma equipe com cães farejadores da polícia está à procura de sobreviventes.
Outra equipe é especializada em quebrar e entrar nas células."