O ex-treinador da seleção nacional chinesa de futebol masculino foi condenado a 20 anos de prisão por suborno, informou a mídia estatal.
Li Tie, que também jogou pelo Everton na Premier League inglesa, confessou no início deste ano ter consertado partidas, aceitado subornos e oferecido subornos para conseguir o melhor emprego de treinador.
O caso mostra como a repressão anticorrupção do presidente Xi Jinping cortou o esporte, os bancos e os militares.
No início desta semana, três ex-funcionários da Associação Chinesa de Futebol (CFA) também receberam sentenças de prisão por suborno.
Mais de uma dúzia de treinadores e jogadores foram investigados.
Li, que foi o treinador principal da equipe nacional de janeiro de 2020 a dezembro de 2021, se declarou culpado em março de receber mais de US $ 16 milhões em subornos.
O tribunal disse que isso aconteceu a partir de 2015, quando ele era treinador assistente no Hebei China Fortune Club, até 2021, quando ele deixou o cargo de treinador nacional.
Em troca dos subornos, Li selecionaria certos indivíduos para a equipe nacional e ajudaria os clubes de futebol a ganhar competições.
O homem de 47 anos foi apresentado em um documentário anticorrupção transmitido pela emissora estatal chinesa CCTV no início deste ano, onde pediu desculpas por seus crimes.
"Sinto muito.
Eu deveria ter mantido minha cabeça no chão e seguido o caminho certo”, disse ele.
"Havia certas coisas que na época eram práticas comuns no futebol." Li tinha feito 92 aparições para a China e jogou na Copa do Mundo de 2002 - a única aparição do país nas finais até agora.
Seu ex-chefe, o ex-presidente da CFA Chen Xuyuan, foi condenado à prisão perpétua no início deste ano por aceitar subornos no valor de US $ 11 milhões.
No passado, Xi expressou sua ambição de transformar a China em uma grande potência do futebol.
Em 2011, ele falou de seus "três desejos" para o futebol chinês: para se qualificar para a Copa do Mundo novamente, para sediar o torneio e para um dia ganhar o troféu.
Mas as recentes detenções e condenações de grandes figuras do futebol - alguns dos quais eram funcionários encarregados de liderar a revolução do futebol - deram mais um revés às ambições de futebol do país.
Esta última campanha anti-enxerto ecoa uma repressão anterior no futebol chinês em 2010, quando vários funcionários, jogadores de seleções nacionais e árbitros foram presos por corrupção.
Isso também foi liderado por Xi, que era então vice-presidente da China.
Rowan Simons, autor do livro Bamboo Goalposts, sobre seus esforços de longo prazo para desenvolver o futebol de base na China, disse à BBC no início deste ano: "De muitas maneiras, [a campanha atual] parece exatamente a mesma que era há 10 anos com um conjunto diferente de personagens.
"Como é diferente?
Há muito mais dinheiro envolvido." Reportagem adicional de Zhijie Shao em Hong Kong