Um clima sombrio envolveu uma aldeia no Vale do Rift, no Quênia, na semana passada, quando dezenas de estagiários médicos se juntaram a outros enlutados no enterro de seu colega que havia se matado.
O palestrante lamentou a perda de Francis Njuki, um farmacêutico estagiário de 29 anos, cuja família contou à BBC sobre seus sentimentos de exaustão e frustração com o não pagamento de seu salário pelo governo desde que começou a trabalhar como estagiário em agosto.
Ele é o quinto médico a se matar no Quênia nos últimos dois meses por causa de "dificuldades de estresse no trabalho e falta de cobertura de seguro responsiva", de acordo com o Dr. Davji Atellah, secretário do Sindicato de Médicos e Dentistas do Quênia (KMPDU) - acrescentando que não era algo que o sindicato já havia registrado antes.
Também houve cinco tentativas de suicídios por membros da KMPDU este ano, disse o corpo médico.
Ainda não há dados disponíveis sobre o número de suicídios em todo o país no Quênia este ano.
Njuki estava fazendo seu estágio em um hospital público na cidade de Thika, perto da capital, Nairobi, quando ele tirou a vida no mês passado.
Ele havia relatado alucinações e depressão devido à privação do sono, disse seu tio Tirus Njuki à BBC.
"Em sua nota de suicídio, ele mencionou que o atraso salarial de quatro meses estava entre os problemas que agravaram sua doença mental, empurrando-o para acabar com sua vida", acrescentou o tio.
O primeiro-nascido em sua família, o estagiário estava lutando contra a depressão e estava recebendo tratamento, de acordo com um relatório da polícia.
Njuki estava entre as centenas de estagiários que foram colocados em instalações de saúde em agosto para fazer seu treinamento obrigatório de um ano para se qualificar.
Mas os estagiários dizem que não receberam seus salários nos primeiros quatro meses, com o governo citando restrições financeiras.
Isso apesar do fato de que os estagiários são uma parte crucial da força de trabalho em hospitais públicos - usados por muitos quenianos que não podem pagar um seguro médico privado.
Os estagiários representam cerca de 30% dos médicos do setor de saúde do estado.
Eles fazem a maior parte do trabalho em hospitais públicos, mas sob estreita supervisão.
Eles estão de plantão, às vezes por 36 horas, e fornecem a maioria dos serviços de saúde que os pacientes precisam.
"Como muitos de seus colegas, o Dr. Njuki enfrentou desafios intransponíveis para atender às necessidades básicas, como aluguel e contas de serviços públicos", disse a KMPDU em um comunicado.
O governo tem estado em uma longa disputa com os sindicatos sobre os salários e as condições de trabalho dos estagiários.
O governo propôs reduzir o salário mensal dos estagiários para US $ 540 ( 430).
O sindicato quer que ele permaneça em US $ 1.600, como havia sido acordado com o governo em 2017.
Mas o presidente William Ruto disse que o governo não pode se dar ao luxo de pagar tal quantia, e "devemos viver dentro de nossos meios".
"Não podemos continuar a gastar dinheiro que não temos", disse Ruto no início de abril.
Após crescentes ameaças de pressão e greve, o governo liberou no mês passado US $ 7,4 milhões para pagar mais de 1.200 estagiários que não recebiam seus salários desde agosto.
Alguns dos estagiários dizem que estão sendo pagos "peanuts".
"Depois de passar de seis a sete anos de estudo, tivemos que esperar vários meses para conseguir um estágio.
E depois, com todas as longas horas de trabalho, o governo decidiu pagar-nos amendoins.
Estamos realmente sofrendo”, disse Abdi Adow, estagiário do hospital Mbagathi, em Nairóbi, à BBC.
Dr. Adow está entre centenas de jovens médicos que estão divididos entre deixar o país para procurar emprego no exterior ou abandonar sua profissão para carreiras mais bem pagas.
Outro estagiário, que falou à BBC sob condição de anonimato por medo de represálias, disse: "Eu jurei salvar a vida, no mínimo, e restaurar a saúde, no melhor, mas o governo está fazendo de tudo para matar meu zelo e minar meu juramento de serviço." Especialistas apontam para a morte no mês passado do Dr. Timothy Riungu como um exemplo de como as condições de trabalho estressantes são para os médicos.
Ele era pediatra no Hospital Nacional Kenyatta, em Nairobi, que entrou em colapso e morreu em casa depois de um turno de 24 horas; ele havia repetidamente se queixado de exaustão para seu supervisor naquele dia, informou a mídia local.
O jovem de 35 anos era diabético e não tinha tirado a licença por dois anos, de acordo com sua família.
Um post-mortem revelou que o Dr. Riungu havia morrido de hipoglicemia, causada pelo nível de açúcar no sangue caindo abaixo do normal.
Ele também mostrou que ele não tinha comido nada por mais de 48 horas antes de sua morte.
Em maio, o governo do Quênia chegou a um acordo com um sindicato médico para encerrar uma greve de 56 dias, mas a questão-chave dos salários dos estagiários permaneceu sem solução.
A greve havia interrompido as operações em hospitais públicos, com dezenas de pacientes supostamente perdendo suas vidas.
Várias rodadas de negociações entraram em colapso sobre os salários e as condições de trabalho dos estagiários.
Na semana passada, a KMPDU ordenou que todos os médicos internos ficassem em casa, uma vez que emitiu um novo aviso de greve nacional de 21 dias, acusando o governo de renegar o acordo alcançado em maio.
Em setembro, uma estagiária médica de 27 anos no Hospital Gatundu Level 5, no condado de Kiambu, tirou a própria vida.
A Dra. Desree Moraa Obwogi tinha acabado de terminar um exaustivo turno de 36 horas que afetou seu estado de saúde mental, de acordo com seus colegas de trabalho.
Eles disseram que ela também se esforçou para pagar suas contas de aluguel e serviços públicos.
A Dra. Muinde Nthusi, presidente do Comitê de Ligação de Estágio da KMPDU, culpou dificuldades financeiras e um ambiente de trabalho "tóxico" por sua morte.
Durante o enterro, a família de Obwogi pediu ao governo que assumisse a responsabilidade e explicasse a vida perdida, informou a mídia local.
Os outros casos recentes de suicídio observados pelo KMPDU incluem Vincent Bosire Nyambunde, um estagiário no Kisii Teaching and Referral Hospital; Collins Kiprop Kosgei, um estudante de medicina de quinto ano na Universidade de Nairobi e Keith Makori, um médico de 30 anos de idade, no condado central de Kiambu.
Os médicos jovens têm se mobilizado em X sob a hashtag #PayMedicalInterns para pressionar por melhores salários e condições de trabalho.
Eles marcharam para os escritórios do Ministério da Saúde na semana passada para desabafar suas frustrações.
"Nossos médicos e enfermeiros suportam o peso de um sistema quebrado, mas seus gritos são afogados pela ganância dos que estão no poder", escreveu o Dr. Kipkoech Cheruiyot na plataforma X.
As autoridades de saúde não responderam a um pedido de comentário da BBC.
Mas reagindo aos crescentes casos de suicídio em setembro, a ministra da Saúde, Deborah Barasa, disse que era "um lembrete gritante das lutas silenciosas que muitos, incluindo aqueles na profissão de saúde, muitas vezes perduram".
O ministro anunciou planos para introduzir programas de "bem-estar mental no local de trabalho robusto" para profissionais de saúde em todo o país para "garantir que os sistemas de apoio sejam fortalecidos e que aqueles que enfrentam desafios não se sintam sozinhos".
Especialistas médicos disseram que muitos médicos jovens também experimentam "lesão moral", ou trauma psicológico, pois se sentem culpados por não fazerem o suficiente para tratar pacientes, mesmo que tenham tentado o seu melhor em condições difíceis.
"O pensamento de que você poderia ter feito algo para salvar a vida de um paciente, mas não poderia, pode levar a sentimentos de culpa, vergonha e desamparo, contribuindo para problemas de saúde mental", disse Chibanzi Mwachonda, psiquiatra, ao jornal Standard do Quênia.
Médicos treinados disseram à BBC que a maioria das escolas médicas não aborda adequadamente o tema do suicídio, deixando médicos novos e fatigados mal equipados para lidar com provações traumáticas - e isso é agravado por salários baixos.
"Um médico saudável constrói uma nação saudável.
Quando estou estressado ou deprimido como médico, posso até esquecer como realizar a ressuscitação em um paciente, o que poderia levar à perda de vidas”, disse um médico estagiário.
"Um médico desmotivado é uma pessoa perigosa para servi-lo.
Cerca de 1.400 quenianos morrem por suicídio a cada ano, de acordo com o Escritório Nacional de Estatísticas do Quênia.
Mas alguns analistas acreditam que os números reais podem ser maiores.
O suicídio permanece criminalizado no Quênia, onde os culpados de tentativa de suicídio podem enfrentar até dois anos de prisão, uma multa ou ambos.
Esta lei tem sido amplamente criticada, com alguns grupos de direitos humanos pedindo sua revogação, argumentando que estigmatiza ainda mais os problemas de saúde mental e impede as pessoas de procurar ajuda.
"Quantos médicos vamos enterrar para o governo agir?" perguntou o Dr. Adow.
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