O estado australiano de Queensland aprovou leis que verão crianças de até 10 anos sujeitas às mesmas penalidades que os adultos se forem condenadas por crimes como assassinato, agressão grave e arrombamentos.
O governo diz que as regras de sentença mais duras são em resposta à "indignação da comunidade sobre crimes perpetrados por jovens infratores" e agirão como um impedimento.
Mas muitos especialistas apontaram para pesquisas que mostram que penalidades mais duras não reduzem a ofensa dos jovens e podem, de fato, exacerbar isso.
As Nações Unidas também criticaram as reformas, argumentando que desconsideram as convenções sobre os direitos humanos das crianças e violam o direito internacional.
O Partido Liberal Nacional (LNP) - que venceu as eleições estaduais em outubro - fez das regras uma marca registrada de sua campanha, dizendo que elas colocam os "direitos das vítimas" à frente dos "direitos dos criminosos".
"Essas leis são para todos os habitantes de Queensland que já se sentiram inseguros e foram vítimas de crimes juvenis em todo o nosso estado", disse o primeiro-ministro David Crisafulli depois que o Parlamento aprovou o projeto de lei na quinta-feira.
Antes da votação, ambos os lados da política alegaram que Queensland estava nas garras de uma onda de crime juvenil, e que uma abordagem mais punitiva era necessária para combater a questão.
Mas dados do departamento australiano de estatísticas mostram que o crime juvenil caiu pela metade em Queensland nos últimos 14 anos, que atingiu sua taxa mais baixa na história registrada em 2022 e permaneceu relativamente estável desde então.
Figuras do Serviço de Polícia de Queensland e do Instituto Australiano de Criminologia também demonstram uma clara tendência de queda.
Apelidada pelo governo como "crime adulto, tempo adulto", as novas leis listam 13 infrações que agora estarão sujeitas a penas de prisão mais duras quando cometidas por jovens, incluindo prisão perpétua obrigatória por assassinato, com um período não paroquial de 20 anos.
Anteriormente, a pena máxima para jovens criminosos condenados por assassinato era de 10 anos de prisão, com prisão perpétua apenas considerada se o crime fosse "particularmente hediondo".
As leis também removem as disposições de "detenção como último recurso" - que favorecem ordens não-custodiais, como multas ou serviço comunitário, para crianças em vez de encarceramento - e possibilitarão que os juízes considerem a história criminal completa de uma criança ao serem sentenciados.
O Sindicato da Polícia de Queensland chamou as mudanças de “um salto na direção certa”, enquanto a nova procuradora-geral de Queensland, Deb Frecklington, diz que dará aos tribunais a capacidade de “melhorar os padrões de ofensa” e “responsabilizar as pessoas por suas ações”.
Mas em um resumo, Frecklington também observou que as mudanças estavam em conflito direto com os padrões internacionais, que as crianças indígenas seriam desproporcionalmente impactadas e que mais jovens provavelmente seriam mantidos em celas policiais por longos períodos porque os centros de detenção estão cheios.
Queensland já tem mais crianças detidas do que qualquer outro estado ou território australiano.
O primeiro-ministro Crisafulli disse na quinta-feira que, embora possa haver "pressão no curto prazo", seu governo tinha um plano de longo prazo para "entregar uma série de outras instalações de detenção e opções diferentes".
A comissária australiana para as crianças, Anne Hollonds, descreveu as mudanças como um "vergonha internacional".
Ela também acusou o governo de Queensland de "ignorar evidências", o que sugere que "quanto mais jovem uma criança entra em contato com o sistema de justiça, mais provável é que eles continuem a cometer crimes mais graves".
"O fato de que as provisões do projeto de lei estão visando nossos filhos mais em risco torna esse recuo dos direitos humanos ainda mais chocante", disse ela em um comunicado na quarta-feira.
Outros especialistas legais, que deram provas a uma audiência parlamentar sobre o projeto de lei na semana passada, disseram que as leis poderiam ter consequências não intencionais para as vítimas, com crianças sendo menos propensas a se declarar culpadas, dadas as sentenças mais duras, resultando em mais julgamentos e atrasos judiciais mais longos.
Reportagem adicional de Simon Atkinson