O principal tribunal da ndia está ouvindo uma série de petições desafiando uma lei de décadas que preserva o caráter e a identidade dos lugares religiosos como existiam na época da independência do país em 1947.
A lei, introduzida em 1991, proíbe a conversão ou alteração do caráter de qualquer local de culto e impede que os tribunais entretenham disputas sobre seu status, com exceção do caso Babri Masjid, que foi explicitamente isento.
O Babri Masjid, uma mesquita do século XVI, estava no centro de uma disputa de longa data, culminando em sua demolição por uma máfia hindu em 1992.
Um veredicto judicial em 2019 concedeu o local aos hindus pela construção de um templo, reacendendo debates sobre as linhas religiosas e seculares da ndia.
As petições atuais, incluindo uma de um membro do Partido Bharatiya Janata (BJP) do primeiro-ministro Narendra Modi, argumentam que a lei de 1991 viola a liberdade religiosa e o secularismo constitucional.
A audiência vem contra o pano de fundo de grupos hindus que arquivam casos para desafiar o status de muitas mesquitas, alegando que elas foram construídas sobre templos hindus demolidos.
Muitos, incluindo líderes da oposição e grupos muçulmanos, defenderam a lei, dizendo que é crucial salvaguardar os locais de culto das minorias religiosas em uma ndia de maioria hindu.
Eles também questionam a natureza das evidências históricas apresentadas pelos peticionários em apoio de suas reivindicações.
Eles dizem que se a lei for derrubada ou diluída, ela pode abrir as comportas para uma série de desafios semelhantes e inflamar as tensões religiosas, especialmente entre hindus e muçulmanos.
Na quinta-feira, a Suprema Corte proibiu os tribunais de registrar novos casos desafiando a propriedade de locais de culto ou ordenando pesquisas para estabelecer seu caráter e identidade até novo aviso.
A próxima edição deve ser ouvida em fevereiro.
A lei diz que o caráter religioso de qualquer local de culto - templos, mesquitas, igrejas e gurdwaras - deve ser mantido como era em 15 de agosto de 1947, quando o índio se tornou independente.
A Lei do Lugar de Adoração (Disposições Especiais), 1991 foi trazida pelo governo do partido do então Congresso, enquanto um movimento - liderado por membros do nacionalista hindu BJP - para construir um templo no local da Masjid Babri, na cidade de Ayodhya, no norte do país, estava ficando mais forte.
A campanha agressiva provocou tumultos em várias partes do país e, segundo algumas estimativas, deixou centenas de mortos.
A violência foi um doloroso lembrete da luta religiosa que a ndia testemunhou durante a partição em 1947.
Ao apresentar o projeto de lei no parlamento, o então ministro do Interior, SB Chavan, expressou ansiedade sobre "um aumento alarmante da intolerância propagada por certas seções para seus interesses estreitos".
Esses grupos, disse ele, estavam recorrendo à “conversão forçada” de locais de culto em uma tentativa de criar novas disputas.
O BJP, então na oposição, se opôs fortemente ao projeto de lei, com alguns legisladores saindo do parlamento.
Um deputado do partido disse acreditar que o projeto de lei foi trazido para apaziguar as minorias e só aumentaria a divisão entre hindus e muçulmanos.
Além de sítios arqueológicos - religiosos ou não - a única exceção à lei era o Masjid Babri, como um desafio legal contra a estrutura existia mesmo antes da independência.
Mobs hindus, no entanto, demoliu a mesquita dentro de meses após a promulgação da lei.
Em 2019, ao conceder a terra disputada a grupos hindus, a Suprema Corte da ndia disse que a demolição da mesquita era um ato ilegal.
A decisão da Suprema Corte sobre a lei será crucial para o destino de dezenas de estruturas religiosas, especialmente as dos muçulmanos, que são contestadas por grupos hindus.
Estes incluem Gyanvapi e Shahi Eidgah, duas mesquitas disputadas nas cidades sagradas de Varanasi e Mathura.
Os críticos também apontam que a natureza histórica dos sites dificultará o estabelecimento conclusivo de reivindicações divergentes, deixando espaço para amargas batalhas inter-religiosas e violência.
Enquanto a audiência está sendo observada de perto, a lei também faz notícias sempre que há um novo desenvolvimento nos casos de mesquitas desafiadoras.
Duas semanas atrás, um tribunal em Rajasthan emitiu avisos ao governo depois de admitir uma petição alegando que o reverenciado Ajmer Sharif dargah - um santuário sufi do século 13 que atrai milhares de visitantes todos os dias - ficava sobre um templo hindu.
E no mês passado, quatro pessoas foram mortas na cidade de Sambhal, no estado de Uttar Pradesh, quando a violência eclodiu durante uma pesquisa ordenada pelo tribunal de uma mesquita do século 16.
Grupos muçulmanos contestaram a pesquisa na Suprema Corte.
Houve tensões sobre outras pesquisas ordenadas pelo tribunal anteriormente, inclusive no caso da mesquita de Gyanvapi.
Grupos hindus disseram que a mesquita do século XVII foi construída pelo imperador Mughal Aurangzeb sobre as ruínas parciais do templo Kashi Vishwanath.
Grupos muçulmanos se opuseram à pesquisa ordenada por um tribunal local, dizendo que ela violava a lei de 1991.
Mas em 2022, um banco da Suprema Corte liderado pelo então chefe de justiça DY Chandrachud não impediu que a pesquisa fosse adiante.
Ele também observou que a lei de 1991 não impediu investigações sobre o status de um local de culto a partir de 15 de agosto de 1947, desde que não procurasse alterá-lo.
Muitos criticaram isso desde então, com o ex-funcionário público Harsh Mander dizendo que "abriu as comportas para esta série de ordens por tribunais que são contrários à lei de 1991".
"Se você permitir que a pesquisa de uma mesquita determine se um templo está abaixo dele, mas depois proibir ações para restaurar um templo naquele local, esta é uma receita infalível para promover ressentimento, ódio e medo que poderia detonar por anos em disputas amargas entre pessoas de diversas religiões", escreveu Mander.
A ordem da Suprema Corte da quinta-feira significa que essas pesquisas e processos judiciais em andamento permanecem em espera por enquanto.
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