A Papua Nova Guiné (PNG) se juntará à competição nacional da liga de rugby da Austrália, depois de assinar um acordo que os obriga a evitar os laços de segurança com a China.
A nação do Pacífico produziu muitas estrelas da Liga Nacional de Rugby da Austrália (NRL) e há muito tempo faz lobby para se juntar à franquia.
A Austrália fornecerá A $ 600 milhões ( 301 milhões, US $ 384 milhões) ao longo de dez anos para configurar a equipe - que será baseada em Port Moresby e competirá a partir de 2028 - e ajudar a desenvolver o jogo em um nível de base em toda a região do Pacífico.
Em troca, a PNG assinou um pacto separado que reafirma seu compromisso com a Austrália como seu principal parceiro de segurança.
Os termos precisos dos acordos duplos são confidenciais, mas a BBC entende que eles permitem que a Austrália retire o financiamento se a PNG entrar em um acordo de segurança com uma nação fora da chamada "família do Pacífico".
Esse termo é amplamente aceito para excluir a China, apesar dos esforços de Pequim para ganhar uma posição na região.
Se Canberra sair, a NRL é obrigada a abandonar a equipe PNG.
Anunciando o acordo em Sydney na quinta-feira, o primeiro-ministro do PNG, James Marape, disse que era uma oportunidade “monumental” para seu país, e destinada a promover a “unidade” – não apenas entre os 830 grupos de idiomas em PNG, mas também entre a nação em geral e seu vizinho mais próximo.
"Para nós, não é apenas esporte e comércio esportivo, é [sobre]...
Unindo a nação mais diversificada na face do planeta Terra e também unindo PNG-Austrália de maneiras que mais importam, as pessoas para as pessoas ", disse ele a repórteres.
O primeiro-ministro australiano Anthony Albanese declarou que foi um "grande dia" para ambos os países, e disse que PNG - o único país do mundo onde a liga de rugby é o esporte nacional - "merece" um lugar na liga.
"A nova equipe pertencerá ao povo da Papua Nova Guiné... e sei que terá milhões de fãs orgulhosos lutando por ela desde o primeiro dia", disse Albanese.
É um grande marco para o NRL também.
Esta é a primeira vez que a competição, que está tentando atrair audiências internacionais, se expandiu no exterior.
A única outra equipe estrangeira, a Nova Zelândia Warriors, tem sido uma parte da competição desde a sua criação há quase três décadas.
O chefe da NRL, Peter V'landys, vinha defendendo a oferta PNG, argumentando que era uma grande oportunidade para a liga, bem como para o desenvolvimento econômico da PNG.
Um nome e uniforme para a nova equipe serão decididos em um ponto posterior.
Stuart Murray, professor associado de Relações Internacionais, disse à BBC que, embora o uso do esporte como estratégia diplomática pela Austrália não seja novidade, esse acordo não tem precedentes.
Na última década, o país tem "pensado de forma inovadora sobre como você pode se casar esporte com política para combater as ameaças clássicas de segurança", disse Murray, da Universidade Bond.
Neste caso, acrescentou, "a escala, o tamanho, o escopo e o financiamento, e o fato de que está sendo endossado em um nível tão alto com os dois primeiros-ministros - isso nunca foi feito antes".
"Basicamente, através deste canal, vamos abrir 20 ou 30 outros canais - para negócios, comércio, policiamento, intercâmbio educacional, trabalho de gênero, mudança climática...
"A Austrália e a China têm lutado por uma maior influência no Pacífico nos últimos anos.
Depois que Pequim assinou um grande acordo de policiamento com as Ilhas Salomão em 2022, a Austrália passou anos tentando forjar pactos de segurança exclusivos com países de toda a região - incluindo um acordo de policiamento com Tuvalu no ano passado e um tratado com Nauru revelado no início desta semana.
Alguns elogiaram o pacto com PNG - que declarou independência da Austrália em 1975 - como outra grande vitória estratégica para a Austrália.
"Nos últimos dois anos, com o interesse geopolítico e o engajamento no Pacífico, algo que muitas outras potências médias e grandes potências têm lutado para fazer é obter PNG em um acordo de exclusividade para parcerias de segurança", disse Oliver Nobetau, um advogado do governo PNG virou analista de políticas no think tank Lowy Institute.
Ambos os primeiros-ministros procuraram minimizar o aspecto de segurança dos acordos, enquadrando-os como uma bênção para o que Nobetau diz ter sido uma relação "afinante" entre os dois países.
Marape fez questão de dizer que o acordo "não nos impede de nos relacionarmos com nenhuma nação, especialmente com nossos vizinhos asiáticos".
"Nós nos relacionamos com a China, por exemplo, um grande parceiro comercial, um grande parceiro bilateral", disse ele.
"Mas em segurança, mais perto de casa... nosso território compartilhado precisa ser protegido, defendido, policiado... juntos." Fontes do governo dizem que os acordos não dão à Austrália poder de veto sobre os acordos de segurança PNG.
Mas seu enquadramento tem o efeito de eliminar quase todos os outros parceiros potenciais - e Nobetau disse que o anúncio poderia ser visto por alguns em PNG como "um esforço do poder australiano sobre a soberania PNG".
Tanto ele quanto Murray também observam, no entanto, que os negócios duplos falam de uma dinâmica "transacional" emergente nas relações do Pacífico.
"As pessoas que falam sobre boa vontade e que dizem que esporte e política não se misturam, essa é a visão do século 20", disse Murray.
“Para nós, não há como darmos um dos nossos ativos culturais de prêmio por nada.
O Dr. Murray e o Sr. Nobetau também concordam que os acordos marcam um momento significativo nas relações bilaterais entre os dois países - e são um indicador provável de como a Austrália continuará a seguir sua agenda em toda a região.
“A China investe muito dinheiro em infraestrutura esportiva... o que é uma espécie de coisa em que a China é boa... [mas] a China não vai oferecer alternativas neste espaço”, disse Nobetau.
"É algo que outros países não podem fazer", acrescentou Murray.
"Precisamos usá-lo, especialmente em uma região muito, muito contestada, como o Pacífico."