"Eles se parecem com trufas de chocolate, apenas não comê-los", brinca Jean Mason, o curador da Biblioteca e Museu das Ilhas Cook, quando ela chega a um armário de exibição e puxa para fora uma rocha preta e amassada.
A "rocha" que ela está segurando pode muito bem determinar o futuro desta nação do Pacífico.
É o que os cientistas chamam de nódulo polimetálico, criado ao longo de milênios à medida que os minerais se acumulam no fundo do mar.
Cheio de cobalto, níquel e manganês, essas formações antigas agora são valiosas: os metais entram em baterias que alimentam a vida moderna, de carros elétricos a telefones celulares.
Eles se tornaram uma fonte de atrito nas ilhas do Pacífico, que estão entre as nações mais vulneráveis às mudanças climáticas.
Com o aumento do nível do mar, o oceano - ou Moana, como é chamado em maori e muitas outras línguas polinésias - continua sendo sua maior ameaça, mas também é seu maior provedor.
Eles pescam nela e vivem dos turistas atraídos para suas águas azul-turquesa, mas agora as Ilhas Cook querem cavar mais fundo, até 6.000 m (19.685 pés), onde estão os nódulos.
É um projeto de estimação para o primeiro-ministro Mark Brown, que acredita que vai remodelar este país de 15 ilhas vulcânicas no sul do Pacífico.
A esperança é que a renda desses metais possa levar a mais prosperidade do que os ilhéus jamais imaginaram.
Exceto a promessa de mineração em alto mar pode ter um preço ambiental.
Os proponentes dizem que a colheita desses nódulos para uso em energias renováveis ajudará a transição mundial dos combustíveis fósseis.
Eles também acreditam que é menos invasivo do que a mineração em terra.
Mas os críticos argumentam que muito ainda é desconhecido sobre o impacto da extração do que é uma das últimas partes intocadas do planeta.
Eles dizem que deve haver uma pausa na mineração no mar profundo até que haja mais pesquisas sobre seus efeitos na vida marinha e no ecossistema oceânico.
Quando Jean estava crescendo, diz ela, os nódulos só eram considerados úteis para fazer lâminas de faca.
"Nós não tínhamos ideia de que os telefones celulares viriam, e turbinas eólicas e carros elétricos." Os nódulos são uma conversa familiar aqui e Jean é firmemente a favor de minerá-los.
Seu marido é advogado de uma das empresas que receberam licenças de exploração do governo.
A biblioteca onde ela trabalha está cheia de leituras de férias deixadas ou doadas por turistas - o turismo é o maior ganhador do país, respondendo por mais de 70% do seu PIB.
Inclui um arquivo de jornal.
Jean enfia uma fotocópia de um artigo do Cook Islands News na minha mão.
É de 1974 e a manchete diz "100% de concentração de nódulos de manganês".
"Meu ponto é que estamos falando sobre isso há mais de 50 anos - acho que o tempo de moratória acabou." O Oceano Pacífico cobre cerca de um terço do planeta.
E os nódulos enterrados nele são conhecidos desde o século 19.
Mas na década de 1960, o geólogo americano John L. Mero publicou um livro estabelecendo o caso de que o fundo do mar poderia fornecer muitas das necessidades minerais do mundo.
Não é um processo fácil – nem barato.
Mas quando os preços de metais como o níquel subiram em 2008, parecia mais atraente.
Então o Covid bateu.
Os turistas foram embora e o dinheiro secou.
Juntamente com o impacto das mudanças climáticas - aumento do nível do mar e padrões climáticos imprevisíveis - o país rapidamente percebeu que precisava de algo mais para confiar.
A Autoridade de Minerais do Mar das Ilhas Cook estima que existam 12 bilhões de toneladas molhadas de nódulos polimetálicos em suas águas.
Algumas pessoas argumentam que a mineração do fundo do mar não é financeiramente viável.
Com a tecnologia se movendo tão rápido, esses metais podem nem estar em demanda no momento em que ele começa.
Mas há tomadores.
E em 2022, as Ilhas Cook concederam três licenças às empresas para começar a explorar a possibilidade de mineração em alto mar.
Eles agora estão trabalhando com cientistas na pesquisa do impacto ambiental.
"Nada do que fazemos na vida é livre de riscos.
Então, se você quer zero risco, você precisa ir e sentar em uma pequena sala com lã de algodão ao seu redor”, diz Hans Smit, que dirige a Moana Minerals, uma das empresas que tem uma licença de exploração.
“Temos esse estilo de vida, esse estilo de vida tem um preço.
Se não queremos mineração e não queremos obter todos esses metais, precisamos parar de fazer praticamente tudo o que estamos fazendo." Hans é da África do Sul e se mudou para cá para fazer parte da comunidade.
Para ele, os metais do fundo do mar são um "recurso incrível" que poderia beneficiar os ilhéus.
Embora haja um chamado crescente para atrasar a mineração no mar profundo até que os regulamentos da Autoridade Internacional do Fundo Marinho sejam elaborados, isso só se aplica a águas internacionais.
As Ilhas Cook ainda têm enormes reservas próprias em suas águas nacionais - sua Zona Econômica Exclusiva (ZEE) - então, eles podem rachar independentemente.
"Somos conhecidos como estados em desenvolvimento de pequenas ilhas, mas gostamos de nos chamar de grandes estados oceânicos", diz Rima Brown, uma jovem Cook Islander com um diploma de geografia que brincando se chama de criança-propaganda para mineração em alto mar.
Rima trabalha para a Seabed Minerals Authority e grande parte do seu tempo é gasto mapeando o fundo do mar.
“Embora tenhamos apenas cerca de 200 quilômetros quadrados em massa de terra, temos uma zona econômica exclusiva de quase 2 milhões de quilômetros quadrados”, diz ela.
É o equivalente do México.
"É o único recurso que temos", diz Jean.
"[Nações industrializadas] destroem nossa atmosfera e então eles têm um nervo para nos dizer, vamos deixar suas coisas no fundo do mar.
Como eles ousam nos dizer que não podemos tocar em nossos recursos?" Mas não são apenas pessoas de fora que se opõem à mineração em alto mar nas Ilhas Cook.
Ao largo da costa de Rarotonga, a maior e mais populosa das Ilhas Cook, uma multidão de surfistas, caiaques e nadadores se reúnem em torno de um grande vaka, um tradicional catamarã polinésio.
"Te Moana, Te Moana, Paruru ia ra, Paruru ia ra," as pessoas a bordo repetem - "Proteja nosso oceano", eles estão cantando em Maori.
“Estamos pedindo mais tempo para pesquisas independentes robustas, mais tempo para que nosso povo fique mais consciente do que o risco potencial pode parecer”, diz Alanah Matamaru Smith, da Te Ipukarea Society, uma organização ambiental com sede em Rarotonga.
“Estamos vendo infra-estrutura sendo instalada aqui em Rarotonga, acomodação para empresas de mineração offshore residirem aqui, temos projetos de regulamentos de mineração já em vigor.
As ações estão falando muito mais alto do que as palavras no momento." O primeiro-ministro Mark Brown, que está dirigindo isso, também é o ministro do turismo e o ministro dos minerais do fundo do mar.
Ele deixou claro que quer que as Ilhas Cook sejam líderes na indústria.
"Isso oferece a oportunidade para nossos filhos serem capazes de estudar em qualquer universidade do mundo sem ter que incorrer em um empréstimo estudantil", diz Brown, que tem uma visão de seguir a liderança da Noruega no estabelecimento de um fundo soberano.
"Isso nos permite ter o tipo de cuidados de saúde que nosso povo tem que ir para a Nova Zelândia ou Austrália.
Isso permite que nossos jovens tenham a oportunidade de viver vidas gratificantes aqui em nosso país, sem ter que ir a outros países para promover seu comércio em uma indústria que não existe aqui." Para aqueles que dizem que um país ameaçado pelas mudanças climáticas corre o risco de se tornar parte do problema, ele argumenta que está tentando encontrar soluções.
"Sabemos que nos últimos 20 anos não conseguimos obter o financiamento dos países emissores maiores, então temos que procurar maneiras de nos proteger." Mas o ativista June Hosking não está convencido.
Ela é de uma das ilhas exteriores, Mauke, com uma população de apenas 300 pessoas.
Enquanto o governo organizou consultas com residentes em todas as ilhas, bem como a grande diáspora na Nova Zelândia, ela diz que as desvantagens potenciais da indústria não estão sendo discutidas.
"As pessoas não gostam de balançar o barco nas ilhas exteriores", diz ela.
"Então, quando temos essas consultas, só há talvez três de nós que falariam." June diz que tal é a vida na ilha, muitos se referem ao primeiro-ministro como apenas Mark.
Ela também diz que sua esposa é casada com o primo de seu marido.
Mas as conexões familiares não a impedem de ser vista como um pouco problemática ao fazer perguntas.
"Quando os moradores locais dizem 'Oh não, eu me mantenho neutra em [mineração de águas profundas]', eu digo 'você não pode dirigir muito longe em neutro'", ela ri.
"Há momentos em sua vida em que você precisa realmente defender algo - estamos falando sobre o nosso futuro aqui." Reportagem adicional de Lindle Markwell.
Você pode ouvir o documentário de Katy Watson das Ilhas Cook sobre atribuição na BBC World Service Radio.