Com as noites de inverno chegando em toda a América do Norte, os “pássaros de neve” canadenses – cidadãos que fogem de suas temperaturas congelantes para climas mais ensolarados a cada ano – estão planejando suas viagens anuais para a Flórida ou o Caribe.
Tradicionalmente, Cuba tem sido muito popular entre os canadenses, atraídos para as areias brancas intocadas de resorts de praia como Varadero.
Eles preenchem o vazio deixado pelos americanos cautelosos com as restrições de viagem impostas a eles sob o embargo econômico contínuo dos EUA da maior ilha do Caribe.
Os números mostram que quase um milhão de turistas canadenses visitaram Cuba no ano passado, o principal país de origem para os visitantes por alguma margem.
Como tal, uma recente decisão do operador turístico canadense, o Sunwing Vacations Group – um dos principais parceiros de viagens de Cuba – de remover 26 hotéis de seu portfólio em Cuba é um golpe para a indústria turística da ilha.
A Sunwing tomou a decisão depois que Cuba sofreu um apagão de quatro dias em todo o país no final de outubro, causado por falhas na infraestrutura energética do país.
Isto foi seguido por outro corte de energia nacional no mês passado, quando o furacão Rafael percorreu a ilha, piorando uma crise de eletricidade já aguçada.
Um apagão em todo o país terceiro, em seguida, aconteceu na quarta-feira, 4 de dezembro, depois que a maior usina de energia de Cuba quebrou.
“Cuba teve alguma volatilidade nas últimas semanas e isso pode abalar a confiança do consumidor”, disse a diretora de marketing da Sunwing, Samantha Taylor, ao site de viagens Pax News no mês passado.
“Há lugares incríveis para ir em Cuba”, enfatizou, ansiosa para enfatizar que a empresa não está saindo de Cuba completamente.
“Mas também reconhecemos que, se os clientes estão um pouco desconfortáveis, precisamos dar-lhes opções.” Especificamente, isso envolveu a elaboração de uma lista do que eles chamaram de “gemes escondidas” – destinos alternativos de férias na República Dominicana, nas Bahamas e na Colômbia.
As implicações para Cuba são claras.
Com o turismo agora o principal motor econômico da ilha, e a principal fonte de ganhos em moeda estrangeira após as remessas, que um operador turístico importante está apontando seus clientes para as praias de outros países em vez de infra-estrutura de energia em ruínas é uma preocupação real.
“Nossa mensagem para os canadenses é que o turismo é uma das prioridades da economia”, disse Lessner Gómez, diretor do Conselho de Turismo Cubano em Toronto.
“O Ministério do Turismo tem se preparado para a temporada de inverno para oferecer melhores serviços, suprimentos ininterruptos, uma melhor experiência no aeroporto e mais e novos aluguéis de carros.” Enquanto a agência de turismo de Cuba tenta aliviar os temores sobre a extensão dos apagões de eletricidade, poucos podem negar que estes foram meses extremamente difíceis na ilha.
Rafael foi apenas a última tempestade a atingir Cuba em uma temporada frenética de furacões no Atlântico em que tempestades mais poderosas e mais frequentes são o novo normal.
Claro, o clima severo é um problema em todo o Caribe.
Mas para Cuba, há outras complicações em jogo.
A reeleição de Donald Trump para a Casa Branca e sua escolha pelo secretário de Estado, Marco Rubio, podem tornar a vida ainda mais complicada para os cubanos do que já é.
“Este é provavelmente o momento mais difícil da Revolução Cubana”, diz o ex-diplomata cubano, Jesús Arboleya.
E, infelizmente, não vejo nada no horizonte que permita uma visão otimista do futuro das relações EUA-Cuba.
“Donald Trump entregou a política dos EUA em relação a Cuba para os setores da direita cubano-americana que essencialmente viveram de políticas anti-Castro desde suas origens.” O Sr. Arboleya acrescenta que Marco Rubio, atualmente um senador dos EUA pela Flórida, é a voz principal entre eles.
Ele é um cubano-americano há muito tempo oposto ao governo comunista em Havana.
Seus pais eram cubanos que se mudaram para os EUA em 1956, três anos antes de Fidel Castro tomar o poder, mas seu avô fugiu da virada liderada por Castro para o comunismo na ilha.
“As pessoas estão horrorizadas com a ideia de outra presidência de Donald Trump.
Isso soletra problemas reais”, ecoa o comentarista político cubano e editor da revista Temas, Rafael Hernández.
A política atual dos EUA em relação a Cuba é “um pouco esquizofrênica”, argumenta ele.
“Por um lado, o Departamento de Estado facilita o apoio ao setor privado e [busca] mudanças econômicas em Cuba.
Mas, por outro lado, o Congresso e o Senado parecem congelar quaisquer avanços nessas reformas. A expectativa é, no entanto, que um futuro secretário de Estado Rubio coalesça a política de Cuba dos EUA em torno de uma única ideia - a pressão máxima sobre a ilha, apertando as sanções já duras.
Os cubanos temem que isso possa significar a suspensão de voos comerciais para Cuba, ou mesmo o fechamento da Embaixada dos EUA em Havana, que foi reaberta oficialmente em 2015 após décadas de relações geladas.
Se implementados, tais passos seriam deliberadamente projetados para prejudicar ainda mais o comércio de turismo de Cuba, o objetivo de atingir a nação comunista quando está para baixo.
Os números de turistas para Cuba quase caíram pela metade desde o ponto mais alto de quase cinco milhões de visitantes durante a détente da era Obama com Cuba.
Entre 2015-2017, os visitantes dos EUA se reuniram para a ilha sob restrições de viagem mais relaxadas, interessados em experimentar um país que há muito tempo lhes era negado.
Na mesma época, o governo cubano embarcou em uma grande onda de construção de hotéis, confiante de que a demanda permaneceria forte na próxima década.
No entanto, seguiu-se um golpe duplo para o turismo cubano, do qual ainda não se recuperou completamente.
Primeiro, a administração Trump reverteu as políticas de engajamento do presidente Obama e, em seguida, a pandemia do Covid-19 colocou a indústria em queda livre.
Com muitos desses hotéis agora registrando taxas de ocupação muito mais baixas do que o previsto originalmente, e dificuldades reais em fornecer a experiência do cliente cinco estrelas como anunciado em meio aos apagões e escassez, alguns questionam a estratégia de colocar tantos ovos na cesta de turismo em primeiro lugar.
“Por que Cuba investiu 38% [de fundos do governo] em média na última década em hotéis e infraestrutura conectados ao turismo internacional, mas apenas 8 a 9% em infraestrutura de energia?”, pergunta o economista Ricardo Torres, da Universidade Americana em Washington DC.
“Não faz sentido.
Mesmo com todos os desafios atuais, a maioria dos visitantes concorda que Cuba continua sendo uma experiência de viagem única.
Os clichês – carros clássicos, charutos e mojitos – ainda atraem muitos, enquanto outros preferem viajar pela ilha absorvendo sua história, cultura e música.
No entanto, como a decisão da operadora de turismo Sunwings de recuar mostra, alguns turistas estão achando difícil apreciar Cuba durante sua crise energética, especialmente se ela está prestes a ser exacerbada por uma administração hostil – e Secretário de Estado – em Washington.