No mais recente sinal de uma deterioração dramática nas relações, os governantes militares do Níger parecem cada vez mais determinados a expulsar a França de qualquer setor significativo em sua economia - e particularmente a mineração de urânio.
Esta semana, a empresa nuclear estatal francesa Orano anunciou que a junta - que depôs o aliado da França, o presidente Mohamed Bazoum, em um golpe em julho de 2023 - havia assumido o controle operacional de sua empresa de mineração local, Somar.
Os esforços da empresa para retomar as exportações foram bloqueados há meses pelo regime e estão sendo empurrados para a crise financeira.
E o impacto poderia ser sentido mais amplamente – embora o Níger represente menos de 5% do urânio produzido globalmente, em 2022 representou um quarto do fornecimento de usinas nucleares em toda a Europa.
Assim, o momento dificilmente poderia ser mais estranho, já que os países ocidentais lutam para enfrentar o desafio da mudança climática e reduzir suas emissões de carbono da geração de eletricidade.
Para o presidente francês Emmanuel Macron, já lutando com a crise política em casa, a possível saída de Orano do Níger é certamente estranha em termos de imagem.
O Chade anunciou de repente o fim de um acordo de defesa com Paris, enquanto o Senegal confirmou sua insistência no eventual fechamento da base militar francesa em Dakar.
Mas, de qualquer forma, a crise enfrentada por Orano no Níger representa um desafio prático significativo para o fornecimento de energia francês.
Com 18 usinas nucleares, totalizando 56 reatores, que geram quase 65% de sua eletricidade, a França tem estado à frente do jogo na contenção de emissões de carbono do setor de energia.
Mas a produção limitada de urânio do país terminou há mais de 20 anos.
Assim, ao longo da última década ou mais, importou quase 90.000 toneladas - uma quinta das quais veio do Níger.
Apenas o Cazaquistão – que responde por 45% da produção global – era uma fonte de abastecimento mais importante.
A paralisia contínua, ou o desligamento definitivo, das operações de Orano no Níger certamente forçaria a França a procurar em outro lugar.
Isso deve ser possível, pois suprimentos alternativos podem ser obtidos em países como Uzbequistão, Austrália e Namíbia.
No ano passado, como os vizinhos da África Ocidental responderam ao golpe no Níger impondo um bloqueio comercial que paralisou as exportações de urânio, outros fornecedores prontamente entraram na violação.
As importações da União Europeia do mineral do país caíram um terço, mas estas foram em grande parte substituídas pelo Canadá.
Mas também havia um preço politicamente estranho a pagar.
As importações da UE de urânio da Rússia aumentaram mais de 70%, apesar das pesadas sanções impostas a Moscou por causa de sua invasão da Ucrânia.
E, claro, é a Rússia que se tornou o novo melhor amigo dos líderes militares que tomaram o poder no Níger e seus vizinhos aliados, Burkina Faso e Mali, desde 2020.
Empreiteiros militares russos lutam ao lado do exército maliano em sua campanha contra jihadistas e separatistas tuaregues étnicos, enquanto também ajudam a proteger a liderança sênior das juntas no Níger e Burkina Faso.
Assim, embora a França e a Europa em geral pudessem encontrar maneiras de lidar com uma perda definitiva do suprimento de urânio do Níger, a mudança não seria totalmente confortável.
No curto prazo, pelo menos, os estados da UE provavelmente se tornariam mais dependentes da Rússia e de seus vizinhos da Ásia Central, minando assim seus próprios esforços para manter a pressão econômica sobre o presidente Vladimir Putin durante um período potencialmente crucial na crise da Ucrânia.
Além disso, o regime do Níger, cuja atitude em relação à UE como um todo tornou-se quase tão desconfiado quanto seu relacionamento quebrado com a França, continua a buscar alternativas às suas antigas parcerias ocidentais.
E o Irã - um cliente potencial, é claro, para o urânio - surgiu como uma opção.
Os contatos entre os dois governos se aprofundaram, com o primeiro-ministro do Níger, Ali Mahamane Lamine Zeine, visitando Teerã em janeiro.
Rumores de um possível acordo para o fornecimento de urânio "yellowcake" (concentrado) circularam brevemente há alguns meses.
Enquanto isso, as perspectivas para as esperanças de Orano de restaurar as operações normais de urânio e as exportações do Níger parecem fracas, dada a atitude hostil do regime militar em Niamey.
Essa antipatia é parcialmente explicada pela condenação vocal de Macron da derrubada de Bazoum em julho de 2023, que havia sido um de seus parceiros políticos e de segurança africanos mais próximos.
Paris endossou firmemente a postura dura do grupo regional da África Ocidental Ecowas, e houve até rumores de que ele poderia estar pronto para fornecer apoio tácito se o bloco tivesse avançado com sua ameaça de curta duração de intervir militarmente no Níger para restabelecer Bazoum.
Nesta atmosfera venenosa de hostilidade e desconfiança, Orano era um alvo óbvio e conveniente para retaliação da junta.
O papel predominante da empresa francesa no setor de urânio alimentou por anos o ressentimento entre muitos Nigériens, em meio a alegações de que a empresa francesa estava comprando seu urânio a baixo custo, apesar das renegociações periódicas do acordo de exportação.
Embora as operações de mineração só tenham começado anos após a independência, elas foram vistas como emblemáticas da influência pós-colonial da França.
Após o golpe do ano passado, o próprio Orano tentou ficar fora da disputa diplomática, manter um perfil baixo e continuar operando normalmente.
Mas o bloqueio comercial do Ecowas impediu-o de exportar a produção da mina Somar, perto de Arlit, no deserto do Saara.
E mesmo depois que as sanções foram levantadas no final de fevereiro, a rota usual de exportação de urânio, via porto de Cotonou, no Benin, permaneceu bloqueada, porque a junta manteve a fronteira fechada em uma disputa política contínua com o Benin.
Orano se ofereceu para voar o urânio para fora, mas o regime evitou essa sugestão.
Em junho, a junta cancelou os direitos da empresa francesa de desenvolver uma nova mina no grande depósito de Imouraren, que havia sido visto como a principal nova esperança do setor de urânio para o crescimento futuro.
Enquanto isso, o bloqueio de exportação estava empurrando Somar, que em novembro estava sentado em 1.150 toneladas de estoques bloqueados de concentrado de urânio no valor de US $ 210 milhões ( 165 milhões), em crise financeira.
E quando Orano decidiu interromper a produção e priorizar o pagamento dos salários da força de trabalho, as relações com o governo se deterioraram ainda mais no colapso quase total desta semana.
Claro, não é apenas a empresa, mas também a economia do Níger que paga um preço por essa situação, em ganhos de exportação perdidos e arriscando centenas de empregos.
Para Arlit e outras comunidades no deserto norte, isso seria um golpe devastador, apesar de falar de atividade revivida em um projeto de mineração chinês na região e algum interesse no setor, entre outros parceiros em potencial.
Mas a junta do Níger não sente necessidade de fazer concessões a Orano porque agora é impulsionada por um aumento acentuado nas exportações de petróleo, graças a um novo oleoduto construído na China.
Com essa almofada financeira, o regime parece preparado para suportar o custo de paralisar e provavelmente desmantelar a tradicional parceria de urânio com a França - agora seu principal oponente internacional.
Paul Melly é consultor do Programa África na Chatham House, em Londres.
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