É de manhã em um acampamento improvisado na remota ilha britânica de Diego Garcia, e o marido de Shanthi acaba de acordar para encontrar seus filhos pequenos olhando através de uma cerca de segurança.
Enquanto as crianças assistem a um oficial e guarda cão patrulhar a ilha secreta, lar de uma base militar estratégica Reino Unido-EUA no meio do Oceano ndico, eles fazem uma observação gritante: "Mesmo os cães têm mais liberdade do que nós." "Quando eu ouvi que eu me senti de coração partido", diz ele.
Foi uma cena que capturou a situação de sua família - eles ficaram presos em uma misteriosa fortaleza militar por acidente, mas tiveram um filho e uma filha, de cinco e nove anos, para criar.
Em um esforço para encontrar a normalidade no pequeno acampamento em que estavam alojados sob vigilância constante, a família encontrou maneiras de entreter-se, estudar, cultivar alimentos e celebrar ocasiões especiais.
Shanthi, não seu nome verdadeiro, diz que eles pagaram US $ 5.000 ( 3.900) em economias e deram todas as suas jóias de ouro aos contrabandistas para uma viagem ambiciosa ao Canadá, a mais de 12.000 km de distância, com dezenas de outros tâmeis do Sri Lanka.
Todos eles disseram que estavam fugindo da perseguição no Sri Lanka e na ndia, alguns por causa das ligações com os ex-rebeldes Tigre Tamil que foram derrotados na guerra civil que terminou em 2009.
O barco de pesca em que eles estavam vazou em mares agitados, levando seu resgate pela Marinha Real que os levou em outubro de 2021 para Diego Garcia - e eles foram colocados no campo de migrantes cercados.
Shanthi se lembra de seu filho perguntando se eles haviam chegado ao Canadá.
Seus filhos pequenos não receberam educação formal na ilha durante os primeiros seis meses lá, então, como professora treinada, Shanthi começou a dar aulas de inglês para as crianças no acampamento.
"Começamos com o básico - o alfabeto, substantivos, verbos, presentes contínuos", diz ela.
O marido de Shanthi mais tarde construiu uma escrivaninha com paletes de madeira para que as crianças pudessem fazer o dever de casa na tenda.
As crianças logo começaram a se queixar de tédio à noite, então Shanthi - que havia treinado em Bharatanatyam, uma dança clássica indiana - começou a dar aulas de dança, também, tocando música baixada de seu telefone.
Três anos depois que a família chegou ao campo pela primeira vez, eles finalmente foram enviados para o Reino Unido nesta semana, no que o governo descreveu como um caso “one off” no interesse de seu bem-estar.
"É como uma prisão aberta - não fomos autorizados a sair, estávamos apenas vivendo em uma cerca e em uma barraca", disse Shanthi, com 30 anos, em uma entrevista nos arredores de Londres.
"Todos os dias a nossa vida era a mesma." Era como viver "numa jaula", acrescenta ela.
Enquanto os guardas observavam e os jatos militares ocasionalmente rugiam, Shanthi e os outros Tamils se aproximavam das forças britânicas na ilha com uma carta pedindo para serem enviados para um país seguro.
Foi a primeira vez que os pedidos de asilo foram apresentados no território.
Isso provocou uma longa batalha legal a 6.000 milhas de distância no Reino Unido, e enquanto isso tomou seu curso, Shanthi e os outros presos lá, tomaram as coisas em suas próprias mãos.
Enquanto os Tamils não foram autorizados a cozinhar sua própria comida, o acampamento estava cheio de coqueiros, e Shanthi e outros usaram as cascas para alinhar os plantadores em que cultivavam seus próprios vegetais - pimenta, alho e pepino.
"s vezes nos davam pimentas vermelhas, então secámo-las ao sol, colhíamos as sementes e depois as cultivamos.
Na salada, às vezes, pegamos pepino, então coletamos as sementes e as guardamos sob a luz do sol e depois que elas secavam, elas cresciam”, diz ela.
Todos os dias, eles faziam sambol - um prato popular do Sri Lanka - massageando o coco e o chilli.
Eles lutavam para comer a comida americana servida a eles a partir da base, e colocavam os vegetais em água quente com alho e pimenta para tentar fazer caril.
Com acesso limitado a roupas, particularmente para as 16 crianças do acampamento, Shanthi e outras mulheres costuraram vestidos de lençóis.
Na hora do Natal, eles transformaram guardanapos de papel em flores, e cortaram formas de lua e estrelas de recipientes de alimentos para decorar uma árvore.
As relações com os guardas que os vigiavam eram muitas vezes tensas, mas em Diwali, Shanthi diz que um "oficial com um bom coração nos trouxe um biryani".
Em outra ocasião, um guarda trouxe um bolo para seu filho, que estava contando os dias até seu aniversário.
Mas com o passar do tempo, diz Shanthi, os sentimentos de desamparo cresceram.
A vida no campo era para existir em uma bolha - notícias de grandes guerras que estouraram na Ucrânia e no Oriente Médio passaram pelos guardas vigiando os migrantes, mas eles foram mantidos longe da base e consumidos por suas próprias vidas.
O acesso à ilha, parte do arquipélago de Chagos, é fortemente restrito.
Oficialmente, não tinha população residente desde o início dos anos 1970, quando o Reino Unido expulsou todas as pessoas que viviam lá para que pudesse desenvolver a base estratégica.
"Desde o primeiro dia até sairmos, todos os dias estávamos vivendo com ratos", diz Shanthi.
"s vezes os ratos mordiam nossos filhos - suas pernas, dedos e mãos.
Eles roubaram a nossa comida.
s noites, às vezes eles rastejavam sobre nossos cobertores e nossas cabeças." Caranguejos de coco gigantes e formigas de fogo tropical também rastejavam para o acampamento.
Durante as tempestades, a água da chuva entraria através de buracos nas tendas, que haviam sido usados anteriormente para pacientes Covid na pandemia.
Quando os investigadores das Nações Unidas visitaram o acampamento no final do ano passado, as crianças disseram que sonhavam em ir a um piquenique, andar de bicicleta ou comer um sorvete.
Em um ponto no início deste ano, um oficial médico descreveu o acampamento como estando em "crise completa", com auto-agressão em massa e incidentes de tentativa de suicídio.
"Minha filha estava assistindo tudo o que aconteceu.
Ela dizia'mãe, eles se cortaram.
Eu deveria me cortar?” Então eu diria ‘não, não.
Não podes fazer nada.
Eu protejo-te.
Venha e ouça um pouco de música, venha e pegue um pouco de papel e apenas desenhe", ela lembra através das lágrimas.
Ela e seu marido choram quando falam sobre as duas vezes que sua filha se machucou.
“Ambas as vezes eu me senti muito mal e não consegui processá-lo.
Quando ela fez isso, ela me disse que fez isso porque esperava que, se morresse, seus pais e seu irmão fossem para um terceiro país seguro”, diz Shanthi.
Houve também casos e alegações de agressão sexual e assédio dentro do campo por outros migrantes, inclusive contra crianças.
“Durante três anos, sofremos muito.
Não sei como sobrevivemos”, diz Shanthi.
Durante todo o tempo dos Tamils na ilha, as autoridades britânicas reconheceram que não era um lugar adequado para eles e disseram que estavam procurando soluções de longo prazo.
O governo disse que o bem-estar e a segurança do grupo eram a “prioridade máxima”.
Shanthi diz que o momento mais feliz no acampamento aconteceu recentemente, quando as autoridades anunciaram que seriam trazidas para o Reino Unido, onde teriam o direito de permanecer por seis meses.
Shanthi diz que ninguém no acampamento dormiu naquela noite.
Ao chegar no Reino Unido, Shanthi diz que foi atingida pelo "frio" - e parecia acordar de um coma.
Ela tinha esquecido como baixar aplicativos, enviar mensagens WhatsApp ou pagar em lojas.
Seus filhos falam de começar a escola, fazer amigos e andar de ônibus de dois andares.
Mas o futuro a longo prazo da família permanece incerto.
Eles agora entraram com pedidos de asilo no Reino Unido na esperança de permanecer.
Se não forem bem-sucedidos, eles provavelmente serão devolvidos ao Sri Lanka.
O Reino Unido concordou no início deste ano em entregar as Ilhas Chagos para Maurício em um movimento histórico.
Sob o acordo, que ainda precisa ser assinado, Diego Garcia continuaria a operar como uma base militar Reino Unido-EUA, mas Maurício assumiria a responsabilidade por futuras chegadas de migrantes.
Shanthi trouxe uma concha com ela de Diego Garcia para lembrar seu tempo lá.
Um dia, ela planeja colocá-lo em uma corrente e usá-lo em torno de seu pescoço.
Reportagem adicional de Swaminathan Natarajan.