Um navio de guerra japonês atravessou o Estreito de Taiwan entre Taiwan e a China pela primeira vez, de acordo com relatos da mídia japonesa.
O JS Sazanami, um destróier naval, atravessou o estreito de norte a sul na quarta-feira, acompanhado por navios da Austrália e da Nova Zelândia.
O navio estava a caminho de participar de exercícios militares no Mar da China Meridional, disseram ministros japoneses.
Este seria um movimento significativo do Japão, que se acredita ter evitado navegar seus navios através do estreito, a fim de não perturbar a China, que reivindica Taiwan autogovernada e o estreito.
Nem o Japão, nem Taiwan nem a China comentaram oficialmente a passagem.
O jornal estatal chinês Global Times, citando uma fonte não identificada, disse que os militares chineses realizaram rastreamento e monitoramento durante todo o curso e tiveram a situação sob controle.
Houve um aumento nas patrulhas dos EUA e seus aliados para afirmar sua liberdade de navegação no Estreito de Taiwan de 180 km (112 milhas).
Tanto os EUA quanto Taiwan dizem que é uma rota de transporte e comércio chave através da qual cerca de metade da frota global de contêineres passa e faz parte das águas internacionais e está aberta a todos os navios navais.
Pequim, que reivindica soberania e jurisdição sobre o estreito, discorda.
Durante décadas, a frota dos EUA no Pacífico foi a única marinha estrangeira que transitava regularmente pelo estreito.
Mas, recentemente, foi acompanhado pelo Canadá e Austrália, Grã-Bretanha e França.
Há duas semanas, a Alemanha navegou dois navios da marinha pelo estreito pela primeira vez em décadas.
Os militares da China acusaram a Alemanha de aumentar os riscos de segurança ao navegar pelo estreito em 13 de setembro, mas Berlim disse que agiu de acordo com os padrões internacionais.
Foi a primeira vez em 22 anos que um navio naval alemão atravessou o estreito.
Esses trânsitos são altamente políticos e projetados para mostrar à China que a América e seus aliados não aceitam as reivindicações de Pequim.
Para o Japão, é também mais um grande passo para longe de sua política de longa data de não desafiar diretamente a China.
Na quinta-feira, o secretário-chefe do gabinete do Japão não confirmou detalhes da operação naval, mas disse que o Japão sentiu um forte senso de crise após repetidas violações do espaço aéreo pelos militares chineses, que ele disse ter ocorrido um após o outro durante um curto período de tempo.
Taiwan não comentou sobre a passagem, mas seu Ministério da Defesa disse na quarta-feira que viu um aumento no número de aviões militares chineses operando ao redor da ilha.
Bec Strating, professor de relações internacionais da Universidade La Trobe, na Austrália, disse que o trânsito relatado pelo Japão faz parte de um padrão mais amplo de maior presença naval por países da Ásia e além que estão preocupados com as afirmações marítimas da China.
O Japão, em particular, tem lidado com as táticas da zona cinzenta da China no Mar da China Oriental, disse ela à agência de notícias AFP.
As táticas de guerra da zona cinzenta visam enfraquecer um adversário durante um período prolongado de tempo, dizem analistas.
Na semana passada, Pequim enviou um porta-aviões entre duas ilhas japonesas perto de Taiwan pela primeira vez.
Em agosto, um avião espião chinês voou dentro do espaço aéreo do Japão, levando Tóquio a condenar a incursão como totalmente inaceitável e uma grave violação da soberania.
Os líderes do grupo Quad de nações - Japão, Austrália, ndia e EUA - disseram na semana passada que expandiriam a cooperação em segurança marítima para combater a crescente assertividade da China no Mar do Sul da China.