ABD savunma yetkililerine göre, Çinli bir nükleer güçle çalışan saldırı denizaltısı, bu yılın başlarında inşaat aşamasındayken, Çin ordusu için büyük bir aksilik içinde limanında battı.
BBC'nin ABD'li ortağı CBS'e anonimlik koşuluyla konuşan yetkililer, denizaltının kaybedilmesinin muhtemelen Mayıs ve Haziran ayları arasında gerçekleştiğini söyledi.
Haziran ayında çekilen uydu görüntüleri, bir ay önce geminin görüldüğü Wuhan'daki iskelede yüzen kurtarma vinçleri gibi görünenleri gösteriyor.
Pekin ise raporları doğrulamadı.
ABD yetkilileri, Çin ordusunun en yeni varlıklarından birinin kaybını örtbas etmesinin şaşırtıcı olmadığını söyledi.
O zamanlar denizaltının nükleer yakıt taşıyıp taşımadığı belli değil.
BBC, Wuhan tersanesinden toplanan ticari uydu görüntülerini gözden geçirdi.
15 Haziran'da çekilen görüntüler, bir rıhtım yanındaki sularda ve çevresinde çalışan bir dizi vinç mavnasını gösteriyor gibi görünüyor.
7 Mart ve 29 Mayıs tarihleri arasındaki önceki görüntüler, aynı rıhtımda kenetlenmiş tek bir gemi ortaya çıkarabilir.
Bu görüntülerin nispeten düşük kalitesi, önceki iki olayın herhangi bir şekilde ve - en önemlisi - gerçekten berth'de belirli bir denizaltı gösterip göstermediği sonucuna varmanın zor olduğu anlamına gelir.
BBC, bu görüntüleri Janes'ten bir deniz uzmanı olan Mike Plunkett'e gösterdi ve sınırlı bir anlayış sunduklarını kabul etti.
29 Mayıs'ta görülen görüntülerin "X şeklinde dümen düzenlemesi olan bir denizaltı gösterebileceğini" açıkladı.
Bununla birlikte, bu tek başına bir Tip 041 olduğunu doğrulamak için yeterli değildi, çünkü değiştirilmiş bir Tip 039 da olabilir.
Çin'in Wuhan'daki konvansiyonel denizaltılar için ana üretim tesislerinden birine sahip olması nedeniyle "bu dubanın yanında bir denizaltı görmek olağandışı olmayacaktır" diye ekledi.
Çin Dışişleri Bakanlığı sözcüsü Cuma günü yaptığı açıklamada, konuyla ilgili bilgi sahibi olmadığını ve Pekin'deki bir basın toplantısında bu konuda herhangi bir bilgi vermediğini söyledi.
Olay, yolsuzlukla boğuştuğu iddia edilen Çin savunma endüstrisi hakkında sorular gündeme getiriyor.
Çin, 370'ten fazla gemiyle dünyanın en büyük donanmasına sahip ve şu anda Zhou sınıfı yeni nesil nükleer silahlı denizaltılar üretiyor.
Tayvan, denizaltının kaderi hakkında kendi soruşturmalarını yürüttüğünü ve durumu çoklu istihbarat ve gözetim yöntemleriyle kavradığını, ancak daha fazla ayrıntı vermediğini söyledi.
Eski bir ABD Deniz Kuvvetleri denizaltıcısı ve Yeni Amerikan Güvenlik Merkezi'nde analist olan Thomas Shugart, ilk olarak Temmuz ayında denizaltının karıştığı olayı fark etti.
BBC'ye, batmanın Halk Kurtuluş Ordusu (PLA) donanması için oldukça önemli bir utanç yaratacak bir gerileme olduğunu, ancak güvenlik riskinin muhtemelen oldukça düşük olduğunu söyledi.
Ancak, ekledi: Bu gemi sonunda onarılırsa ve eminim onarılırsa, o tersanede daha önce inşa ettiklerinden çok daha yetenekli bir denizaltı olacaktır.
Bunun PLA donanmasının kapasitesinin gerçekten etkileyici yukarı yönlü yörüngesini önemli ölçüde değiştirdiğini görmüyorum.
Batırma, Pekin'in uluslararası ticaret için çok önemli olan neredeyse tüm Güney Çin Denizi'ne hak iddia etme konusunda giderek daha iddialı olduğu bir zamanda geliyor.
Brunei, Malezya, Filipinler, Tayvan ve Vietnam da dahil olmak üzere bölgedeki diğer ülkelerle uzun süredir devam eden deniz anlaşmazlıkları vardır.