Bir uzay aracı, ABD uzay ajansı Nasa'nın 2022'de rotasını düşürdüğü bir asteroidi ziyaret etmek üzere yola çıktı.
Hera zanaat Pazartesi günü yerel saatle 10:52'de Florida'daki Cape Canaveral'dan (15:52BST) fırlatıldı.
Dünya'ya çarpan tehlikeli asteroitleri durdurup durduramayacağımızı görmek uluslararası bir görevin bir parçası.
Proje, Nasa kasıtlı olarak onunla çarpıştığında Dimorphos adlı bir uzay kayasına ne olduğuna bakacak.
Eğer her şey plana uygun giderse, Hera Aralık 2026'da Dimorphos'a, yaklaşık yedi milyon mil uzağa ulaşacak.
Avrupa Uzay Ajansı tarafından yürütülen Hera misyonu, Nasa'nın Çift Asteroit Yönlendirme Testi (DART) projesinin devamı niteliğindedir.
Dimorphos, Dünya'ya yakın Didymos adlı bir asteroidin yörüngesinde, ikili asteroit sistemi olarak adlandırılan bir şeyde 160 metre genişliğinde küçük bir uydudur.
2022'de Nasa, Dimorphos'un rotasını, içine bir sonda çarparak başarıyla değiştirdiğini söyledi.
Nasa'nın bilim adamlarına göre, kayanın yolunu birkaç metre değiştirdi.
Asteroit Dünya'ya çarpmak için rotada değildi, ancak gerçek bir risk olduğunda uzay ajanslarının bunu yapıp yapamayacağını görmek için bir testti.
İki yıl içinde vardığında, Hera zanaatı Dimorphos üzerinde oluşturulan çarpma kraterinin büyüklüğüne ve derinliğine bakacak.
İki küp şeklindeki sonda da asteroitin makyajını ve kütlesini inceleyecek.
Bu asteroitlerin fiziksel özelliklerinin neler olduğunu anlamamız gerekiyor.
Neyden yapılmışlar?
Kaya blokları mı?
İçinde kumdan mı yapılmışlar?" diyor Avrupa Uzay Ajansı misyonuna dahil olan bir bilim adamı olan Naomi Murdoch.
Bu, bilim adamlarının gelecekte birçok farklı boyut ve şekil olabilen diğer asteroitleri engellemeyi denemenin en iyi yolunu anlamalarına yardımcı olmalıdır.
Bilim adamları, şu anda Dünya'ya çarpan bir asteroidin neden olduğu dinozor tarzı bir yok olma riski altında olduğumuza inanmıyorlar.
Bu büyüklükte bir asteroit uzayda kolayca tespit edilebilir.
DART ve Hera'nın hedeflediği asteroitin büyüklüğü yaklaşık 100-200m genişliğindedir ve gezegenimizden görülmesi çok zordur.
Zaman zaman Dünya'ya çarparlar.
2013 yılında Rusya'nın Çelyabinsk kasabasının üstündeki gökyüzünde ev büyüklüğünde bir asteroit patladı.
Şok dalgası 200 mil kareden fazla bir süre boyunca camları havaya uçurdu ve binalar hasar gördü.
Patlamada 1.600'den fazla kişi yaralandı.
Bilim adamları bir gün böyle asteroitleri tanımlayıp onları rotadan çıkarmayı umuyorlar.
"İnsan ırkının yok oluşunu önlemek için değil.
Zararı olabildiğince en aza indirmek için bir sistem oluşturmaktır.
Dinozorların bir uzay programı yoktu, ama var," diyor Prof Murdoch.
Ancak bilim adamları, Nasa'nın bir asteroidin rotasını değiştirmenin mümkün olduğunu kanıtlamış olmasına rağmen, bunun tüm uzay kayalarında kolayca yapılabildiği anlamına gelmediği konusunda uyarıyorlar.
Bir asteroidin Dünya'ya çarpmadan önce araya girmesi, gelen tehlikeyi ilk etapta tespit edebilmeye de dayanır.