Bu yılın büyük bölümünde Kamboçya'nın Ream deniz üssündeki uydulardan görülebilen iki gri şekil, Washington'da artan korkuları doğruluyor gibi görünüyor: Çin, Güney Çin Denizi'nde zaten ele geçirdiği ve güçlendirdiği üç tartışmalı adanın ötesinde, askeri ayak izini genişletiyor.
Şekiller, Çin donanmasının A56 tipi korvetleridir - 1.500 tonluk savaş gemileri - ve çok daha büyük gemileri barındıracak kadar büyük olan yeni, Çin yapımı bir iskelenin yanında demirlenmiştir.
Kıyıda, Çin donanmasının kullanımı için olduğu varsayılan Çin tarafından inşa edilen başka tesisler de var.
Kamboçya hükümeti, sürekli yabancı askeri varlığı yasaklayan anayasasını gerekçe göstererek ve Ream'in tüm dost donanmalar tarafından kullanıma açık olduğunu belirterek, böyle bir olasılığı defalarca reddetti.
Lütfen bunun bir Çin üssü değil bir Kamboçyalı olduğunu anlayın, dedi Kamboçya Kraliyet Akademisi'nde Politika Analisti Seun Sam.
Kamboçya çok küçük ve askeri kapasitemiz sınırlı.
Dışarıdan arkadaşlardan, özellikle de Çin'den daha fazla eğitime ihtiyacımız var.
Ancak diğerleri şüpheyle izliyor.
Çin deniz gücünün hızlı yükselişiyle ilgili tüm konuşmalar için - ülke şu anda donanmasında ABD'den daha fazla gemiye sahip - Çin'in 2016 yılında inşa ettiği Afrika'nın Cibuti eyaletinde şu anda sadece bir denizaşırı askeri üssü var.
Buna karşılık Amerika Birleşik Devletleri'nin Cibuti'de de bir tanesi 750 civarında, Japonya ve Güney Kore gibi Çin'e yakın ülkelerde ise pek çok kişi var.
Ancak ABD, Çin'in küresel bir askeri güç olma hırsı nedeniyle dengesizliğin değiştiğine inanıyor.
Bu ve Çin yasalarına göre askeri standartlara göre inşa edilmesi gereken Kuşak ve Yol Girişimi aracılığıyla denizaşırı altyapıya yaptığı yatırımların ölçeği.
Washington'daki bazıları, Çin'in sonunda üs olarak kullanabileceği küresel bir üs ağına veya sivil limanlara sahip olacağını tahmin ediyor.
Bunlardan ilki de Ream'dir.
Birkaç yıl öncesine kadar, Kamboçya'nın güney ucunda oturan Ream, ABD yardımı ile yükseltiliyordu; Kamboçya'ya sağlanan yıllık on milyonlarca dolarlık askeri yardımın bir parçası.
Ancak ABD, Kamboçya ana muhalefet partisinin yasaklandığı ve liderlerinin sürgüne gönderildiği veya hapsedildiği 2017'den sonra bu yardımı kesti.
Zaten Çin'in yardım ve yatırımlarına giderek daha fazla bağımlı olan Kamboçya hükümeti aniden ortak değiştirdi.
ABD ile yapılan düzenli ortak askeri tatbikatları iptal etti ve şu anda Çin ile elinde bulundurduğu sözde Altın Ejder tatbikatlarına geçti.
2020 yılına gelindiğinde, Ream'deki ABD tarafından finanse edilen iki bina yıkılmıştı ve oradaki tesislerin kapsamlı, Çin tarafından finanse edilen genişlemesi başlamıştı.
Geçen yılın sonunda yeni iskele inşa edilmişti.
Cibuti'deki üsdeki 363 metre uzunluğundaki iskele ile neredeyse aynıydı ve Çin'in en büyük uçak gemisini barındıracak kadar uzundu.
Kısa bir süre sonra iki korvet Ream'de kenetlendi - ve ya onlar, ya da aynı yedekler, bu yılın çoğunda orada kaldılar.
Kamboçya, gemilerin eğitim için ve bu yılki Altın Ejder tatbikatlarına hazırlanmak için olduğunu iddia ediyor.
Ayrıca Çin'in kendi donanması için iki yeni A56 korvet inşa ettiğini ve Ream'daki Çin varlığının kalıcı olmadığı konusunda ısrar ettiğini, bu yüzden üs olarak sayılmadığını söylüyor.
Bu, ABD yetkililerinin sitenin genişlemesi konusundaki endişelerini dile getirmelerine engel olmadı, ancak hangi uydu fotoğraflarının yeni iskeleye ek olarak yeni bir kuru rıhtım, depolar ve idari ofisler ve dört basketbol sahası ile yaşam alanları gibi görünüyor.
2019'da Wall Street Journal, Kamboçya ile Çin arasında 30 yıl boyunca üssün 77 hektarını kiralamak için sızdırılmış bir anlaşma olduğunu söyledi.
Bunun askeri personel ve silahların konuşlandırılmasını içerdiği iddia ediliyor.
Kamboçya hükümeti raporu sahte haber olarak reddetti - ancak şimdiye kadar sadece Çin savaş gemilerinin yeni iskeleye yanaşmasına izin verilmesi dikkat çekicidir.
Şubat ayında ziyaret eden iki Japon muhribine, yakınlardaki Sihanoukville kasabasına yanaşmaları söylendi.
Bununla birlikte, Çin varlığı daha kalıcı ve özel olmaya başlasa bile, bazı analistler bunun Kamboçya anayasasını ihlal edeceğinden şüphe ediyor.
Ream'in kalıcı bir üs olmadığı teknik olarak doğrudur.
Ve genişlemesi Çin tarafından finanse edilirken, tabanın kendisi Çin'e kiralanmadı, Kaliforniya merkezli Rand Corporation'da Kıdemli Politika Araştırmacısı Kirsten Gunness.
"Çin gemilerinin sürekli olarak [Ream'de] kenetlendiğini görüyoruz," dedi.
Anayasal yasağın üstesinden gelmenin bir yolu, onu yabancı bir üs olarak adlandırmak değil, yabancı güçlerin dönüşümlü olarak sürekli erişime izin vermektir.
Gunness, ABD ve Filipinler'in benzer anlaşmalar altında faaliyet gösterdiğini de sözlerine ekledi.
Çoğu analist, Ream'deki uzun vadeli bir Çin varlığının Çin'e çok az gerçek avantaj sunacağına inanıyor.
Güney Çin Denizi'nde zaten Mischief, Fiery Cross ve Subi Reefs üzerine inşa ettiği üç üs ve güney kıyısında koruduğu zorlu deniz kuvvetlerine işaret ediyorlar.
Ancak Tayland Körfezi'nin ağzındaki Ream'deki bir Çin üssü, Kamboçya'nın komşularını, Tayland'ı ve Vietnam'ı endişelendiriyor.
Daha kuzeydeki diğer üslerle birlikte, Çin'in uzun Vietnam kıyılarını kuşatma girişimi olarak görülebilir.
Filipinler gibi, Vietnam da Çin'in Güney Çin Denizi'ndeki hemen hemen tüm adalar üzerindeki iddiasına itiraz ediyor ve güçleri geçmişte Çin'le çatıştı.
Tayland ulusal güvenlik yetkilileri de Tayland Körfezi'nden çıkışlarını kapsayan Tayland donanmasının Sattahip'teki ana limanının hemen güneyindeki bir Çin üssünün düşüncesiyle özel olarak alarm verdiler.
Tayland ve Kamboçya'nın hala çözülmemiş toprak anlaşmazlıkları var.
Ancak her iki ülkenin de bu şikayetleri kamuoyuna duyurması olası değildir.
Tayland, Çin ile ekonomik açıdan hayati ilişkisinde dalgalanmalara neden olmaktan kaçınmak isterken, Vietnam Kamboçya'da anti-Vietnam duygularını karıştırmaktan kaçınmak isteyecektir.
Bu tür duyguların hiçbir zaman yüzeyden uzak olmadığı Vietnam'daki Çin'in kamuoyundaki kızgınlığı da Vietnam hükümetinin uzak durmak isteyeceği bir şey.
Bu arada ABD ve Hint stratejistler, Hint Okyanusu'ndaki bir Çin üssünün gelecekteki olasılığından daha fazla endişe duyuyorlar - bir Çin devlet şirketine ait bir şirketin 2017'de 99 yıllık bir kira aldığı Sri Lanka limanı Hambantota gibi veya Pakistan'daki Gwadar limanı, Çin finansmanıyla da yeniden geliştirildi.
Ama bunlar hala çok uzak ihtimaller.
Çok az analist, Çin'in ABD'nin küresel askeri erişimine daha uzun yıllar rakip olabileceğine inanıyor.
CSIS Asya Denizcilik Şeffaflık Girişimi direktörü Greg Poling, Ream üssünün güç projeksiyonu yolunda fazla bir şey eklemediğini - Çin donanmasını gitmek istediği yerlere daha fazla yaklaştırmadığını söyledi.
Yapabileceği şey, istihbarat toplamak, uyduları izlemek ve uzun menzilli hedefleri tespit etmek veya izlemekte büyük bir fark yaratmaktır.
Poling, bunların Çin için en iyi seçenekler olmadığını da sözlerine ekledi.
Ancak teklif edilenler sadece onlardır.