New York'taki federal bir mahkeme salonunda, ilk kez Mike Jeffries ile karşı karşıyayım - BBC için üç yıl boyunca araştırdığım multi-milyoner eski moda patronu.
Doğrudan bana bakıyor, dudaklar kesiliyor ve yargıcın önünde otururken çenesi yükseliyor.
Raporlarımın sonucu olarak, bu hafta FBI tarafından tutuklandı ve İngiliz ortağı Matthew Smith ve aracıları James Jacobson ile birlikte uluslararası bir seks kaçakçılığı ve fuhuş işi yürütmekle suçlandı.
Yetkililer, 80 yaşındaki Bay Jeffries ve 61 yaşındaki Bay Smith'in genç erkekleri seks için keşfeden bir ağ içeren sofistike bir küresel operasyonun merkezinde olduğuna dair kanıtları ortaya çıkardığım podcast serisi Abercrombie Guys'ı duyduktan sonra harekete geçti.
Genç perakendeci Abercrombie & Fitch'in CEO'su olarak, Mike Jeffries bana eksantrik ve batıl inançlı bir deha olarak tanımlandı, vurgulu saçları ve flip-flop ve plastik cerrahiye olan düşkünlüğü ile yarattığı genç All-American markasını kişileştirdi.
Ama şimdi saçları beyaz, dolguları çözüldü ve ayak bileği monitörü takarak – savunmasız modelleri kötüye kullanmakla görevliyken gücünü ve gücünü kullandığını söyleyen mogulun bir gölgesi gibi görünüyordu.
ABD savcıları, kendisinin ve diğer sanıkların, erkeklerin en az 2008-2015 yılları arasında şiddet içeren ve sömürücü seks eylemlerine katılmalarını sağlamak için güç, dolandırıcılık ve zorlama kullandıklarını söylüyor.
Suçlu bulunursa, maksimum ömür boyu hapis cezasıyla karşı karşıya kalırlar.
Omuzları sarktı, Bay Jeffries'in yüzü boştu, avukatı suçsuz olduğu savunmasına girdi.
İngiltere vatandaşı olan hayat arkadaşı Matthew Smith henüz mahkemede görünmedi.
Yetkililer tarafından bir uçuş riski olarak görülüyor ve şu anda mahkemeye kadar gözaltında tutuluyor.
Uyarı: Bu hikaye, kendi soruşturmamın nasıl başladığını düşündüğümde, Ocak 2021'de, bu ana yol açacağını asla hayal etmemiştim.
Pandemi sırasında, Barrett Pall adlı eski bir model tarafından yazılmış şifreli bir Instagram yorumuna rastladığımda moda endüstrisini araştırıyordum.
Erkek modellere karşı istismarı nasıl hissettiklerini tartışan bir grubun parçasıydı.
"Bunun #MeToo ile gerçekleştiğini gördük, peki ya #UsToo?" diye yazdı.
Kısa süre sonra telefona ulaştık.
Bir saat konuştuktan sonra, daha önce hiç paylaşmadığı bir sırrı bana güvenebileceğini hissettiğini söyledi.
"Muhtemelen şimdiye kadar uğraştığım en karanlık deneyim gibi," dedi.
"Bütün vücudum gibi biri gelip beni tıraş etti, çünkü erkekleri böyle seviyorlar." 2011'de, 22 yaşındaki Barrett, yakın arkadaşı olan eski bir model tarafından yılan derisi yaması ile kaplı eksik bir buruna sahip olarak tanımladığı gizemli bir aracıyla tanıştığını söyledi.
Daha sonra telefon ve mülk kayıtları aracılığıyla James Jacobson olarak tanımladığım bu adamın, onu Mike Jeffries'e, daha sonra CEO'ya ve Abercrombie & Fitch'in başkanına ve İngiliz ortağına göndermeden önce bir seks eylemi yapmasını sağladığını söyledi.
Barrett, ikilinin yıllardır Hamptons'taki saray evlerinde ayrıntılı seks etkinlikleri düzenlediğini iddia etti.
Katıldığı kişinin, Abercrombie polos ve flip-flops'taki şaperonlar tarafından kolaylaştırıldığını, gümüş tabaklar dolusu alkol, poppers ve lube taşıdığını söyledi.
Barrett'ın bana söyledikleri ilk iki yıllık soruşturmamı ateşledi.
Ohio'nun banliyölerinden Palm Springs çölüne kadar Amerika'yı dolaştım, etkilenenlerin izini sürdüm ve aracının kendisi de dahil olmak üzere ilgililerle yüzleştim.
Genellikle araştırma yaparken, gazete arşivlerini, mahkeme kayıtlarını veya sosyal medyayı arayarak çekebileceğim birkaç gevşek konu bulabilirdim.
Ancak kamuoyunda bu iddialarla ilgili kesinlikle hiçbir şey yoktu.
Bu yüzden eski usul bir yaklaşım benimsedim, ağızdan ağıza kendi izimi bir araya getirdim, kapıları çaldım ve potansiyel kaynaklara el yazısıyla mektuplar gönderdim.
Eski Abercrombie & Fitch modelleri ve Bay Jeffries'in eski ev personeli de dahil olmak üzere yüzlerce insanı takip ettim ve onlarla temasa geçtim, aylarca güven kazandım.
Sonra, büyük bir atılım.
Barrett Pall'ın açılmayan eski bir iPad'i vardı - ama onu düzelttik.
Bu sayede Hamptons'a katıldığı etkinliği doğrulayan bir seyahat programı ve uçuş bileti elde ettim.
Arabulucu James Jacobson tarafından gönderildi ve bazı ilk isimler ve katılan diğer numaralar içeriyordu.
Daha sonra bu güzergahlardan bir düzineden fazlasını farklı kaynaklardan kurtardım, sonunda bana somut ipuçları verdi.
Ama ben hala kanıt toplama modundayken yanlış kişiye bahşiş vermek istemeyerek rollerini anlamam aylar sürdü.
Birçok erkek konuşmaya temkinliydi.
İki kişi beni Mike Jeffries için bir "casus" olmakla suçladı - başlangıçta "parası ve nüfuzu"ndan korkuyordu.
Ben de, bilinmeyen IP adreslerinden her gün yüzlerce hack girişimiyle karşılaşmaya başladıktan sonra giderek paranoyaklaştım.
Tedbirli olmakta haklıydık.
Salı günü mühürlenmemiş olan iddianamelerinde savcılar, Mike Jeffries'in gizlilik anlaşmalarını (NDA) denetlemek, arka plan kontrolleri yapmak ve onları ifşa etmekle tehdit eden herkesi gözetlemek ve korkutmak için tam hizmetli bir güvenlik şirketi çalıştırdığını söyledi.
O zamandan beri Bay Jeffries ve ortağı Matthew Smith için bu etkinliklere katılan veya yardım eden 20'den fazla adamla konuştum.
Bir A&F fotoğraf çekimine katılma kisvesi altında işe alındığını söyleyen hevesli bir model olan Luke gibi bazıları, yanlış yönlendirildiklerini ve seksin dahil olduğunu söylemediklerini söyledi.
Bu operasyon nasıl bu kadar uzun süre gizli kaldı?
Ulaştığım cevap, bazı erkeklerin eşcinsel istismar hakkında konuştukları utancın onları herhangi bir NDA kadar etkili bir şekilde susturduğuydu.
Bazıları intihara meyilli olduklarını, bazıları ise tamamen kırılmış olduklarını söyledi.
Birçok durumda, güvendikleri ilk kişi bendim.
Alex'i aradığım bir adam, bana, Marakeş'te düzenlenen ve düzinelerce erkeğin uçakla geldiği zengin bir etkinlikte bilinmeyen bir saldırgan tarafından uyuşturulduğunu ve tecavüze uğradığına inandığını söylediği için bozuldu.
Bunun onun HIV'e yakalanmasına yol açtığına inanıyordu.
"Jeffries kingpin oldu," o zaman bana söyledi.
“Onsuz bunların hiçbiri gerçekleşemezdi.” Yayımlanmadan önce BBC Panorama ile kanıtlarımı titizlikle kontrol etmek için çalıştım.
Bu, James Jacobson da dahil olmak üzere operasyonun içindekilerle konuşmayı içeriyordu.
Podcast yapımcısı Ruth Evans ve ben Ağustos 2023'te Wisconsin'in kırsal kesiminde bir sweltering günü kapısını çaldığımızda, adımlarına battı, başını ellerine koydu ve yemin etti.
Benden bir anlaşma istedi.
"Adımı dışarıda bırakın, size her şeyi anlatacağım" dedi.
Bay Jacobson, bu isteği ertesi gün kahve içmek için buluşmayı kabul ettiğinde onlarca kez tekrarladı.
İki saat konuştuk.
Zaman zaman tuhaftı - benim shorthand'ime hayrandı, İngiliz aksanımı yorumladı ve bana patronluk taslıyor gibiydi - bana "tatlım" dedi.
Eski bir aktör ve bir noktada bir sürü aksan taktı ve bir pelerin giymiş gibi yaptı, beni isimsiz bir röportaj yapabileceğine ikna etmeye çalıştı.
Ama o da karizmatikti ve kayıp burnuyla ilgili şakalar yaptı, bugünlerde alabileceği tek işin Bond kötü adamı olduğunu söyledi.
Sonunda, Bay Jacobson sadece "işini yaptığını" ve 2015'ten beri Bay Jeffries veya Bay Smith ile konuşmadığını söyledi.
Sonuçta, anlaşmasını alamadı ve mahkemede, avukatı suçsuz bir savunmaya girerken yine başı elleriyle oturdu.
Ekim 2023'te yayınladıktan sonra, bu hikayedeki bazı erkekler tecavüz, saldırı ve seks kaçakçılığı için dava açtıkları Mike Jeffries, Matthew Smith ve Abercrombie & Fitch'e karşı yasal işlem yaptı.
Hepsi de haksızlığı yalanlar.
Dava, Bay Jeffries'in görev süresi boyunca 100'den fazla erkeğin istismar edildiğini iddia ediyor.
Kaynaklar ayrıca kolluk kuvvetleri tarafından yaklaşıldıklarını söylemek için benimle iletişime geçmeye başladı.
FBI'ın soruşturmasında yer almadık - ki bu tamamen benimkinden bağımsızdı.
Kaynakları korumak işimin ayrılmaz bir parçası.
Bu da erkeklerin konuşma kararı olacaktı.
Geriye dönüp baktığımda, vazgeçmeyi düşündüğüm anlar oldu.
İlk başta çıkmaz sokakla karşılaştım.
Ama ne kadar çok duyarsam, bunu ilk kez gün ışığına çıkarmak ve ilgilileri hesaba katmak için bir görev hissettim.
İlk konuşmamızdan iki yıldan fazla bir süre sonra Barrett Pall'a neden benimle konuşmaya karar verdiğini sordum.
Ağlamaya başladı ve şöyle dedi: "İçgüdülerim ona güven dedi.
Ona hikayeni anlat.
Ve belki, sadece belki, birisi dinleyecektir." İddiaları açıklayan ABD avukatı Breon Peace, "Sözde döküm kanepe sistemini kullanarak başkalarını sömürebileceğini ve zorlayabileceğini düşünen herkese, bu dava bir uyarı olarak hizmet etmelidir.
O kanepeyi federal hapishanede bir yatak için takas etmeye hazırlanın.