2023 г. трябваше да е годината на Фло.
Няколко месеца преди календарът да се преобърне, лондонската момичешка група направи огромен сензация с дебютния си сингъл, Cardboard Box, дръзка целувка с изневеряващ бивш, който привлече момичешката група звуци на En Vogue, SWV и Destiny's Child.
Продавайки 205,000 копия, песента помага на триото да оглави анкетата на BBC Sound Of 2023 (побеждавайки Fred Again на второ място) и да стане първата момичешка група, спечелила наградата Rising Star на Brits.
Горещи по петите на тези отличия, те отбелязват първия си хит в Топ 40 с Fly Girl – с участието на рядко срещано място за гости от неуловимата Миси Елиът.
Тогава...
Тишина.
Дебютният албум на групата Access All Areas първоначално е трябвало да отпадне миналата година, но продължава да бъде отблъскван.
Обикновено това означава неприятности зад кулисите.
Вътрешни кавги, лични проблеми, звукозаписна компания.
Но Жоржа Дъглас, Рене Даунър и Стела Куаресма отхвърлят тези клишета.
Вместо това, те казват, че са били лазерно фокусирани върху това да направят възможно най-добрия албум, дори ако това означава да накарат феновете да чакат.
"Не можем просто да пуснем някоя стара музика", казва Дъглас.
"Ние го приемаме много сериозно и, особено за първия ни албум, искаме да се представим по най-добрия начин с най-доброто послание." В крайна сметка това означаваше бракуване на огромен брой завършени песни по средата на звукозаписните сесии.
Те направиха това по съвет на LVRN (Love Renaissance), американската компания за управление, която помогна за стартирането на кариерите на Summer Walker и 6lack.
"Те дойдоха на борда по време на процеса на запис и те бяха като, "Хайде, момчета, това няма да го отрежете ", спомня си Даунър.
"Беше трудно да се чуе, защото ставаш предубеден [към песните, които имаш], но те наистина ни отвориха очите за факта, че можем да се справим по-добре.
"Ние сме много отворени за критики, дори и да се чувствахме малко емоционални по това време.
"Но след това бързо осъзнахме, че това е за добро." Подсилени, те удвоиха усилията си, кръстосвайки Атлантическия океан, за да работят с нови писатели и продуценти, докато "запълват празнините" в лиричните си теми и "почитат звука си".
"Това беше дълъг процес, защото беше много подробен", обяснява Даунър.
Чакането си струваше.
Издаден миналия месец, дебютният албум на Flo Access All Areas бързо набра възторжени отзиви.
"Ако основната работа на момичешка група е да доставя хармонии за дни и да изритва песни, които се въртят около главата ви като мрамор, Access All Areas постига всичко", каза Pitchfork, награждавайки албума 8 от 10.
DIY го наричатокончателен дебют", докато Rolling Stone питатAre Flo the next great girl group?" Във Великобритания, албумът влиза в класациите под номер три – правейки Flo най-високо класиралата се британска R&B момичешка група от 23 години насам (съвпадайки с позицията в класациите на дебютния албум на Mis-Teeq Lickin' On Both Sides).
"Благодарни сме, че на всички им харесва", казва Дъглас.
"Чувствам, че артистичността ни е малко по-реална, сякаш имаме малко повече заслуга за имената си и се движим в правилната посока." От определена гледна точка, успехът им изглежда предварително предопределен.
След смъртта на Литъл Микс, в поп класациите има дупка с формата на момичешка лента.
И тъй като попът винаги пътува в 20-годишни цикли, има подновен интерес към хармоничните хитове на 2000-те.
Фло знае тези песни от начало до край.
Въпреки че Куаресма дори не е била родена, когато Мис-Тийк влиза в челната тройка, момичетата са отгледани от музиката на Бранди, Фейт Евънс и Марая Кери.
Това образование дойде у дома.
И тримата са само деца, а и тримата са отгледани от обичащи музиката самотни майки.
Споделеният фон им помага да изградят уникална връзка – първо в сценичното училище, където Рене и Стела се срещат, а след това по време на прослушванията за Фло, където се забиват с Джорджа.
"Да бъдеш в момичешка група е едно нещо, но намирането един на друг му придава съвсем различно значение", казва Жоржа.
"Не бих се чувствал по същия начин, ако бях с две други момичета, които идват от различен произход.
"Това е като да сме един човек, който има някакво личностно разстройство!" Тази сила им помогна да се задържат, когато в ранните дни мениджърите се опитаха да променят състава на групата; и това ги накара да се борят за Cardboard Box, за да бъде дебютният им сингъл, срещу съветите на лейбъла.
Изучаването на R&B ги научи повече от това как да хармонизират – това им показа как музикалната индустрия, особено във Великобритания, може да бъде подредена срещу чернокожите жени.
От време на време обещаващи артисти като Джамелия, Сейди Ама и дори Рей се разочароват от лейбъли, които не знаят как да популяризират R&B сред британска публика.
Други, като Махалия и Ела Май, са се фокусирали върху разбиването на САЩ, където жанрът има по-дълбоки корени.
"Това е музиката, която обичам най-много и вероятно е най-трудната за продаване в тази страна", каза Тревър Нелсън от Radio 2.
"Просто е.
Винаги е било така." На парчето от албума "I'm Just A Girl, Flo" се обръща към тази ситуация заради тъмен, електронен ритъм.
"Колко черни момичета виждате на централната сцена сега?
/ И все пак се чудите защо отиват в Щатите сега." "Всъщност мисля, че сме били доста късметлии, но определено сме виждали малко коментари тук и там, или хора, които не са свикнали с музиката, която правим", казва Дъглас.
"Когато излизаме в Обединеното кралство, хората обичат R&B, но мисля, че хората, които вземат решенията в индустрията във Великобритания, не са толкова запознати с него.
Така че мисля, че може да накара хората да се чувстват малко неоценени.
"Мисля, че това, което ни отличава, е, че говорим за това", казва Даунър.
"Всички си го мислим, всички R&B артисти в Обединеното кралство.
Не се задоволяваме с правенето на музика и тя достига до по-малко хора.
"Ние сме много щастливи, че започваме да се възприемаме като катализатор за промяна", добавя Куаресма, "но очевидно това е проблем".
Засега триото играе играта.
Първият сингъл от Access All Areas беше неустоимо запомнящият се Walk Like This, поп хит в R&B облеклото.
След това се насочили към градското радио със слинките, серпентиновите жлебове на Хванати.
"Ние непрекъснато правим тласък и дърпане между "това е малко по-поп-клонящ, и това е повече R & B", казва Даунър.
"Трябва да сме отворени да поставим нашия поп крак на първо място понякога, заради света, в който живеем.
Но няколко години по-късно, ще бъде различно." R&B феновете вече са се вкопчили в вкусните съблазнителни бразди на групата.
Злата звезда Синтия Ериво озвучава въведението към албума им, докато луксозното издание включва гостувания от Chle and Halle, GloRilla и Bree Runway.
Миналата година те бяха ВИП гости на възрожденското турне на Бионсе („Точно до баща.
Беше малко изнервящо, ако трябва да съм честен") и те прекараха есента на път с американската соул звезда Кехлани.
"Това ни показва траекторията", казва Даунър.
"Очевидно няма да правим нищо подобно на Renaissance с години - но е хубаво да започнем да си представяме пътната карта на нашите шоута на живо." Което ми напомня: Последният път, когато говорихме с Фло, беше през 2022 г., и те току-що бяха получили бягащи пътеки, за да могат да изградят издръжливостта да пеят и да бягат по едно и също време.
Как се получи?
"Не продължи толкова дълго", признава Куаресма.
"Моите бяха продадени." Липсата на издръжливост се върна, за да ги ухапе на турнето им в САЩ - не на сцената, а на афтърпарти.
"Бяхме в Ню Орлиънс и Кехлани настоя да изпробваме механичен бик", казва Даунър.
"Всички бяхме много лоши", смее се Куаресма.
"Много по-трудно е, отколкото изглежда." "Мислех, че имам основната сила, но всъщност не е така", казва Дъглас.
"Това не е само основната сила", добавя Даунър.
"Това са бедра, крака, ръце." "Може би, за следващата обиколка, трябва просто да вземем механични бикове, вместо бягащи пътеки." Гледайте това пространство.